Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

Кана без труда разместил вещи в своем тощем походном ранце.

— На Фронн.

— Никогда не слыхал о таком месте. — Скривился торговец. — Для меня это все равно, что «никуда». Смотри, чтобы в тебя не метнули копье из-за куста. Парни в таком деле склонны к сентиментальности. Да и вы тоже, не так ли? — Он с пониманием глянул на мундир Кана. — Да уж, работенка у тебя… Мне больше по душе форма меха и бластер.

— Но тогда бы вам противостоял противник, тоже вооруженный бластером, — возразил Кана, но торговец уже утратил к нему всякий интерес — приближался сверкающий драгоценностями ветеран.

В подходящем Кана узнал человека, вошедшего перед ним в помещение офицера по найму. Неужели он тоже получил назначение в орду Йорка на Фронн?

Когда на прилавке распростерся, сверкая паучьим шелком, спальный мешок и другие вещи, аналогичные тем, что выбрал Кана, но гораздо более роскошные, он понял, что его догадка верна. И похвалил себя за бережливость, спрятав в карман четыре оставшихся от аванса кредита.

В 16:30 он уже стоял в секции ожидания пятого блока. Там было пусто, если не считать какого-то санитара в центре и двух космонавтов в дальнем конце, занятых работой. Прийти так рано — проявить себя зеленым новичком, но он был слишком возбужден, чтобы ждать где-нибудь в другом месте.

Будущие товарищи по команде начали собираться за семнадцать-двадцать мнут до отлета, еще десять минут спустя они заполнили подвижные платформы, которые доставили команду на транспортный корабль. Сверившись со списком, корабельный офицер пропустил Кану, и через пять минут он уже был в двухместной каюте, раздумывая, какая-же койка принадлежит ему.

— Ну! — гулко прозвучало сзади. — Где ты будешь — вверху или внизу? Проснись, рекрут! Никогда не летал прежде?

Кана прижался к стене, торопливо убрав свой ранец с дороги входящего.

— Тогда вверх! — С нетерпеливым фырканьем сосед по каюте забросил ранец своего неопытного попутчика на верхнюю полку. — Остальные вещи в шкаф! Вон туда!

Посмотрев в направлении указующего пальца, Кана увидел маленькую кнопку в стене. Через секунду секция стены отодвинулась, открыв углубление для вещей, куда он засунул свой ранец. И почти сразу же раздался гулкий удар гонга.

Ветеран расстегнул пояс и шлем, отложил их в сторону. Кана торопливо скинул куртку. Гонг — первое предупреждение…

Растянувшись на койке, он занялся пряжками крепления. Переносить ускорение ему не было в новинку — это первый тест, которому подвергают рекрутов на тренировках. Полюс полевые маневры на Марсе и Луне. Но в глубокий космос Кана еще не выходил ни разу.

Он разгладил рубашку и принялся ждать третьего предупреждения, за которым последует взлет.

Земляне уже давно достигли других миров. Первый зарегистрированный полет в Галактику состоялся триста лет назад. Но легенды о кораблях, улетевших подальше от атомной войны, и последовавших за ней веков политического и социального смятения, существовали еще раньше. Эти первые исследователи были либо очень отчаянными, либо очень смелыми — посылая свои корабли в неизведанное, они замораживали себя, имея, вероятно, всего один шанс из тысячи проснуться, когда корабль приблизится к другой планете. С использованием галактического овердрайва такой риск перестал быть необходимым. Но не слишком ли высокую цену заплатили люди за быстрые перелеты от звезды к звезде?

Хотя солдат не обсуждает открыто действия властей или существующее положение, Кана знал, что не только он недоволен ролью, отведенной землянам.

Что было бы с его расой, если бы ее представители не встретились в первом же историческом полете с превосходящей мощью Всеобщего Правительства?

Хозяева Галактики пришли к решению, что возможности мозга и тела, а также темперамент землян соответствуют лишь одной роли в тщательно отлаженной схеме миропорядка: появляющиеся на свет с врожденным стремлением к борьбе, люди должны поставлять наемников на другие планеты. Психотехники ВП, считая, что землянам наилучшим образом подходит участие в сражениях, обрекли планету и систему на войны. Люди согласились на эту роль, соблазненные обещанием предоставить им равные права с остальными расами, когда они будут готовы к вступлению в галактическое сообщество полноправными гражданами. Но выполнение этого обещания отодвигалось с каждым годом…

А если бы ВП не существовало? Неужели утверждения Посредников оказались бы справедливыми? Разве земляне, никем не остановленные, стали бы захватывать планету за планетой в своей ожесточенной борьбе за власть? Кана был абсолютно уверен, что это ложь. Но сейчас, если землянин хотел увидеть звезду, если в нем горело стремление к новому и неизведанному знанию, у него был только один путь — завербоваться в солдаты.