Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

Двое солдат второго класса встали, одергивая мундиры и подтягивая пояса. Но прежде, чем они успели выйти в проход, произошло непредвиденное. Табло полыхнуло белым и совсем выключилось, а на платформе в центре зала появилась небольшая группа людей.

Офицер без плечевых поясов полевого образца, но с четырьмя звездами на груди, выступил вперед. Рядом с ним стал Галактический Посредник в алом плаще и патрульные. Кана опознал всех троих. Посредник был с Веги-3, патрульные — с Капеллы-2. Об этом безошибочно свидетельствовала длина их ног.

— Солдаты! — прозвучал в наступившей тишине натренированный в парадах голос офицера. — Недавние события делают необходимым следующее объявление: Данные общего Правительства происшествие на Неверсе. Установлено, что наше поражение там — результат местных обстоятельств. Слухи об этом происшествии не должны повторяться никем в Корпусе под угрозой применения Главного Кодекса.

О, Земля! Удивление Каны, возможно, и не отразилось открыто на его маскоподобном лице, унаследованном от малайских предков, но мозг напряженно заработал. Сделать подобное объявление — значит просто напрашиваться на неприятности! Неужели же офицер не понимает этого?

Хмурое лицо Галактического Посредника свидетельсвовало о его неудовольствии.

Происшествие на Неверсе… Кана впервые слышал об этом. Но был готов заложить половину своей первой зарплаты, если никого в этом зале не заинтересуют слухи, которые так яростно опровергаются. Скорее, они распространяются, как масло по реке.

Похоже, Посредник не был согласен с офицером. Но он мог лишь советовать, а не отдавать прямые приказы. Да и поздно уже пытаться ликвидировать последствия. Может быть, офицер и хотел уменьшить напряжение. Но получилось прямо наоборот — он только усилил его.

Офицер двинулся по проходу, остальные следовали за ним. На табло снова вспыхнули огни. Но, как только дверь за ушедшими закрылась, в зале поднялась настоящая буря.

Кана завертел головой, слушая обрывки разговоров, но тут на его стороне зала встали еще три человека, и он успел взглянуть на табло как раз вовремя, чтобы увидеть знакомую комбинацию, на которую он отвечал последние десять лет и которая стала более привычной, чем имя, данное ему родителями.

За дверьми он пошел медленнее, скромно держась позади солдат, ответивших на этот же вызов. Третий класс есть третий класс, ниже его разве что кадет, еще не закончивший обучение. Так же скромно он вошел в лифт следом за последним ветераном.

Ветеран, если судить по чертам лица, был афро-арабом с небольшой примесью европейской крови от той горстки беглецов, что спаслись на юге от атомной войны. Он был очень высок, смуглое безбородое лицо украшали старые шрамы. Шлем и пояс искрились знаками отличия, среди них (Кана прищурился, чтобы лучше рассмотреть) — не менее шести высшего ранга. А ведь ветерану не могло быть больше тридцати лет.

Земляне обычно носили на виду все знаки отличия. Успешно выполненное задание означало еще одну драгоценность, посаженную на пояс или вдавленную в шлем. В плохие времена эти драгоценности можно было продать или заложить — такова была простейшая форма сбережений, используемая на всех планетах Галактики.

Поэтому ветераны, выстроившиеся в ряд в верхнем зале, являли собой поистине блестящее зрелище. Кана молча встал в хвост очереди, а спустя две минуты после двенадцати переступил порог комнаты офицера, ведающего назначениями. Это был мастер-мечник с пластиковой рукой, объяснявшей его нынешнее занятие.

— Кана Карр, мечник, третий класс, первое назначение, сэр, — доложил Кана по форме.

— Нет опыта… — пластиковые пальцы отбивали нетерпеливую дробь на столе, — но высшая степень подготовки — тренировка по классу Экс-Тии. Далеко ли вы продвинулись?

— Четвертый уровень — контакты с чужими культурами, сэр.

Кана гордился своим уровнем — он единственный в группе достиг его.

— Четвертый уровень, — повторил офицер. Его тон свидетельствовал, что сей факт не произвел на ветерана никакого впечатления. — Что ж, хоть что-то… Мы набираем людей для орды Йорка. Полицейская акция на планете Фронн. Условия обычные. Сегодня вечером вылетите на базу Секундуса, оттуда — на Фронн. В пути около месяца. Условия найма сохраняются на протяжении всей акции. Можете отказаться — это первый выбор.

Официальная формула была произнесена усталым голосом. Кана знал, что ему позволено отказаться дважды, но делать это без достаточно веской причины — заработать черную отметку. А полицейская акция (хотя эти слова могли означать что угодно) могла стать отличным способом приобрести опыт.