Андрэ Нортон - Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

— Возьмите и это. Собственная шея стоит дороже. Мы все знаем, чем рискуем. Тол! Кэнкон! Пэйноу!

Созвав помощников, врач объяснил им суть дела.

Уходя от них, Кана унес пакет с сахаром, солнечный камень, золотую цепь с фут длиной, кольцо в форме закатанской водяной змеи и небольшой кристалл, в который был заключен фантастической красоты потайанский омар. Еще полчаса спустя, когда он вернулся на свое место, карманы его раздувались от сверкающих драгоценностей, пальцы были усажены кольцами, а запястья — браслетами. При свете лампы он рассортировал добычу.

Вот это, это и это, очень яркое внешне, послужит приманкой. А это и то преподнесется вождям или военным начальникам. Приготовив три свертка в соответствии с их будущим использованием, Кана попытался уснуть.

Лагерь окружала черная фроннианская ночь. Орда находилась как бы в огромном ящике-ловушке, и крышка его была готова вот-вот захлопнуться, скрыв от глаз землян ледяные искорки звезд. А где-то среди них плавает в пространстве Земля, обогреваемая желтым светом Солнца…

Зеленая Земля, Родной дом человека… Человечество поздно вышло в космос и оказалось в стороне от главных дел, попав под власть ВП. Но существует множество миров, где естественная жизнь не достигла еще уровня разума. Что, если бы человеку позволили поселиться там? Что, если древние легенды справедливы и полеты к звездам существовали? Путешественники не возвратились… Где могли основать свои колонии земляне? На каком из миров можно найти своих дальних родичей, свободных от ярма ВП, собственными силами завоевавших звезды?

Думая об этом, Кана уснул. И снова оказался в фроннианском лесу, сжимая в руке окровавленный нож, и…

— …подъем!

Кана вскочил. Над ним возвышался Богат в полной походной выкладке, с ружьем через плечо. Первые лучи зари отражались на его шлеме.

Кана торопливо свернул спальный мешок, пристроил предназначенные для контакта свертки так, чтобы их легко можно было достать.

— Выступаем немедленно?

— Скоро. Захвати свой рацион.

Хансу и группа солдат сопровождения собрались у края каньона. Три человека спускались по уступам к далекому берегу. Потом, перевязавшись веревкой, они по очереди вступили в воду и где в вброд, где вплавь добрались до булыжников и начали воздвигать межу ними частокол из туземных копий и обломков дерева. Если человека собьет с ног, эта баррикада удержить его, не позволит течению унести вниз. Кана понял, что Хансу собирается переправляться через реку.

Когда Кана начал спуск, передовые прошли уже половину потока. Ружья, свертки и все остальное, завернутое в водонепроницаемую ткань, опускалось на наспех сколоченной платформе.

И вдруг резкий крик ударил по ушам и нервам. Он не оглянулся — не посмел. Мгновение спустя туго натянутая веревка справа от него свободно скользнула по скале — вес исчез.

Даже коснувшись подошвами следующего уступа, Кана не посмотрел вниз. Он прижался к стене, цепляясь за нее пальцами. С подбородка капал пот.

Еще три уступа, и вот под ногами заскрипела галька. Солдаты, спустившиеся раньше, все еще смотрели вниз по течению, в глазах их застыл ужас. Богат уже отдавал распоряжения.

— Разберите груз, вы, лотурианские пожиратели листьев! Мы переправляемся! И быстрее! На космических скоростях!

Они сделали это, пусть и не на космических, потеряв еще одного человека. Его унесло течением и ударило о скалу, а потом по какому-то капризу потока снова вынесло обезображенное изломанное тело. Обвязавшись веревкой, падая иногда с ног, разведчики все же перебрались. На берегу остался солдат со сломанной рукой — он должен был следить за состоянием веревки.

Подъем тоже дался нелегко. Пальцы были скользкими от пота, сердце и легкие неистово трудились. Соль жгла глаза и израненные руки. Кана концентрировал внимание на участке непосредственно перед глазами, потом на более высоком, на следующем и так далее. Это продолжалось часами и, казалось, утесу не будет конца.

Но вот, вытянув руку в поисках опоры, он наткнулся на пальцы товарища. Его рывков подняли и, скользнув лицом по скале, он лежал, тяжело дыша, усталый до изнеможения, не в силах даже протянуть фляжку с водой, хотя пересохшее горло горело.

Кана сел, когда подошел Богат. Вокруг его талии была обвязана веревка — она послужит частью моста для всей орды. Напился и, встав, занял место в строю.

Группа двинулась в неизвестность гор.