Андрэ Нортон - Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

— Думаете, это демонстрация? Может быть, может быть… Если они думают испугать нас, то им лучше было бы пересмотреть свои планы. — Йорк не казался обеспокоенным. — Возможно, мы даже получим ответ на старый, как мир, вопрос: что будет, если арчи столкнутся с мехами? В таком мире, как этот, природа будет на нашей стороне? Легкое высокоподвижное соединение против механизированного дивизиона… Ударить и уйти прежде, чем сможет двинуться тяжелое вооружение…

Он как-будто бы даже радовался такой перспективе.

Хансу подобрал фламер. Тревожное выражение его лица резко контрастировало со вспышкой энтузиазма мастера лезвия.

— Ладно, — пробормотал он. — Может быть, у нас и появится возможность проверить, насколько мы хороши… Никто не может читать будущее! Это оружие следует немедленно разрядить.

Йорк ушел. Хансу начал собственное расследование. Рэй и Кана второй раз в мельчайших подробностях пересказали события последних нескольких часов с того момента, как Кана обратил внимание на странную фигуру в плаще.

— В следующий раз покажите, что умеете попадать в менее уязвимое место, — сказал Хансу. — Я отдал бы месячную плату за то, чтобы услышать несколько слов из уст этого шпиона… Вы свободны.

В течение нескольких следующих дней о происшедшем никто не вспоминал. Орда двигалась у подножья гор по извилистым тропам, пробитым копытами гуэнов. Гигантские черно-белые скалы на фоне желтоватого неба выглядели довольно мрачно. Воздух, разреженный даже внизу, здесь становился еще реже, и солдатам приходилось долго отдыхать после каждого крутого подъема, невзирая на усиленную подготовку. С вершин дул ледяной ветер.

За семь фроннианских дней орда перевалила через хребет. Впереди лежали склоны, ведущие к богатым восточным областям континента, окруженным со всех сторон морем и горной цепью.

Несколько стычек с королевскими постами поддерживали на высоком уровне боевой дух солдат, но три крепости, оставленные защитниками прежде, чем мятежники подошли к ним, вселили подозрение — долгие годы военной подготовки научили землян подозрительно, настороженно относиться ко всему, что дается слишком легко. Может, это западня? По орде ходили дикие слухи, в которых случай со шпионом превратился в столкновение с целым отрядом мехов. Более того, солдаты старались держаться подальше от своих туземных союзников. Назначение приобретало такие черты, что все они были бы рады избавиться от его как можно скорее.

Йорк и офицеры делали вид, что ничего не замечают.

Однажды в полдень Кана провожал Дэки Миллса в опасном подъеме на вершину утеса, откуда они могли бы рассмотреть дорогу впереди. Пока Миллс регулировал полевой бинокль, Кана заметил, что там что-то блестит. Металл? И это что-то двигалось.

— Вижу два-три королевских штандарта, — сообщил напарник. — А вон там движутся всадники Скуры… Погоди, они размахивают флагом! Переговоры?!

Кана видел лишь, как черные точки, движущиеся в дали по склону, слились в черное пятно.

— Йорк должен знать о переговорах. Похоже, что Скура склонен сдаться…

Мастер лезвия изучал у подножья туземную карту, консультируясь с мастерами-мечниками. Услыхав новость о переговорах, он сел на подаренного Скурой гуэна и поехал к туземному авангарду, а Кана снова полез на скалу.

— Смотри! — сунул ему бинокль Миллс. — Вот туда, налево. Что это, по-твоему?

Небольшой отряд мятежных ллоров двигался навстречу горстке роялистов. Другая группа спешилась и тайно продвигалась вперед, обходя место переговоров.

— Засада? Но ведь они встречаются под знаком перемирия!

— Именно так, — тихо ответил молодой ветеран.

Совещающиеся руководители, сидя на гуэнах, считали себя в безопасности под флагом перемирия. И тут скрытые мятежники ударили. Схватка была недолгой. Часть офицеров, захваченных в плен, ллоры увели в скалы, остальных оставили лежать на земле в тени развевашегося флага.

Подействовала не столько неожиданность, сколько коварство.

Двое землян, ошеломленных вопиющим нарушением кодекса, который они впитали в кровь с самого начала обучения, спустились со скалы.

— Что-то случилось? — спросил Мик, ощутив их беспокойство.

Кана только кивнул в ответ.

Что принесет землянам эта вспышка насилия, это вероломство? За ним может последовать даже полный разрыв со Скурой и быстрое возвращение на Секундус.

Лицо Йорка представляло собой бесчувственную маску, но сжатый рот и блестящие глаза выдавали тревогу. Миллс доложил обстановку. Мастер лезвия рассмеялся, но смех этот был мрачным.