И Крупеникова - Время Демиургов (Семь стихий мироздания - 1)

Раздалось напряженное сопение, и Юлька быстро испуганно зашептала:

- Ты раньше не мог сказать?

- Скажи я раньше, ты начала бы вопить, и тогда эта тварь настигла бы тебя еще у водопада.

- Вопить? Я?! - оскорбилась Юлька. - Я давала повод для таких выводов?

Чрезмерно громкое восклицание не осталось без внимания местного жителя. Черный бугор на мгновение скрылся под водой и вдруг вверх на добрых три метра взметнулась огромная плоская голова с пустыми невидящими глазами; открылась бездонная пасть с двумя рядами хищных зубов, и чудовище, издав противный визг, ринулось на путников.

Оливул оттолкнул застывшую в замешательстве девушку прочь от берега и выхватил кинжал. Удар его клинка пришелся в толстую шею монстра, однако эффекта не произвел - прошел сквозь тело, как сквозь пустоту, не задев ни единой ткани. Гигантский червяк изогнулся, и длинный хвост его наотмашь хлестнул человека. Оглушенный, Бер-Росс оказался в воде. Закричала Юлька. Тварь не колеблясь изменила выбор жертвы и, покачивая уродливой головой, проворно выползла на берег.

Белый князь выскочил следом. Бесполезный клинок остался на дне заводи, а он поднял перед собой руки, собирая силы для создания нового образа, более действенного сейчас, чем кинжал. Пространство вокруг заискрилось, столкнулись два экзорных потенциала - старый и новый, Экзомир без создателя и создатель без Экзистедера. Битва неведомых людям энергий длилась несколько секунд, и в руках Бер-Росса появился меч.

- Ко мне, червь!

Создание резко повернулось на голос, забыв о девушке, прижавшейся к стене. Раздался уже знакомый пронзительный визг, шея, как пружина, распрямилась, распахнулась хищная пасть, и чудовище метнулось вперед. Блеснул белый клинок. Юлька не произнесла ни звука, когда к ее ногам подкатилась безобразная голова подземного жителя. Оливул осторожно обошел бьющееся в предсмертных судорогах тело, мягко обнял спутницу за плечи и отвел подальше от коварной реки.

Юлька дрожала всем телом.

- Ты... ты не ранен? - голос ее срывался.

- Все в порядке, - улыбнулся он.

- Прости...

- Ну что ты! Ничего плохого не произошло. Это был всего лишь экзообраз из какой-то старой Игры. Выше нос! - он почти смеялся, глядя в растерянные, испуганные серые глаза. - Молодец, что не подняла пальбу из своей пушки.

Юлька покраснела до корней волос: она ведь начисто забыла о собственном оружие. Князь угадал причину смущения кадрового стрелка и спрятал улыбку.

- Импульсный заряд монстру не повредил бы, - пояснил он. -На образ воздействует лишь тот предмет, который создан экзистором в области того же Экзистедера.

- А образ способен воздействовать на экзистора? - Юлька нерешительно оглянулась на убитое животное.

- На чужого экзистора - да, но все обошлось. Давай уйдем отсюда. Кто знает, сколько червей живет в этой заводи.

Девушка почувствовала некоторое облегчение, когда они покинули злосчастное место. Оливул же позволил себе расслабиться, лишь после того, как активное пространство старой Игры осталось далеко позади.

Они остановились на короткий привал, чтобы перекусить. Юлька долго сосредоточено молчала, и, наконец, обратилась к спутнику с вопросом, на который сама так и не нашла ответ.

- Оливул, как получилось, что здесь, в нормальном Мире, вдруг оказался кусок экзомира, да еще, как ты сказал - старый?

Белый князь ответил не сразу.

- Этот Мир практически нельзя считать "нормальным". Его оформила мысль экзистора.

- Что? - Юлька чуть не поперхнулась. - А как же научная станция?

- Я имею в виду более далекие времена. Игру оставили без присмотра: скорее всего - умер создатель. Энергия, которая скрывается в недрах этой планеты, и есть остатки Силы Созидания, некогда принадлежавшей пропавшему внемиренцу. Я теперь понимаю, почему Диербрук настаивал на использовании именно этого Мира в качестве опорного: он знал о старой Игре, и знал, что ее начали на реальном объекте.

- Реальном? То есть здесь уже была планета и жили люди.

- Возможно.

- И что стало с ними, когда началась Игра?

- Все изменилось до неузнаваемости. Экзистор сформировал собственные образы и использовал существующие.

- Но это значит - он убил их!

- Тебя послушать, получится, что человек умирает бесчисленное количество раз, ведь он меняется в процессе жизни. Изменение - по-твоему, убийство?

- Умирают клетки, но не человек, - попыталась возразить девушка.

- Совершенно верно. А теперь взгляни шире: Мир эквивалентен человеку...