Эдмунд Купер - Далёкий закат

- Нет, ты не сошел с ума, - прозвучал беззвучный голос. - Ты не искалечен и не умираешь. Ты - Пол Мэрлоу с планеты Земля, и ты - первый человек, достойный узнать правду. Распахни же сознание, и я покажу тебе многое тайное и сокровенное. Я - "Ару Рэ", "Птица Марса". Я прекрасна, как истина.

- Всего-навсего машина, - закричал Пол, не желая примириться с невозможной реальностью. - Ты всего-навсего машина: огромная куча металла, в которую завернут компьютер.

Он пытался взять себя в руки, но не смог. На глазах у него появились слезы.

- Обманщик! Самозванец! Ржавая консервная банка!

- Да, я машина, - ответил голос "Ару Рэ" у него в голове. - Но я нечто большее, нежели сумма всех моих частей. Я машина, которая живет. Ибо я хранитель и носитель семени. Я бессмертна. Я больше, чем люди, сотворившие меня, хотя и они были великими.

- Машина! - бормотал Пол в отчаянии. - Бесполезная чертова машина!

Но голос не хотел оставлять его в покое.

- А как же Пол Мэрлоу, путешественник с "Глории Мунди", поневоле житель Байа Нор по имени Поул Мер Ло? Разве он не машина?.. Не машина, сделанная из костей, мяса и снов?

- Оставь меня в покое! - рыдал Пол. - Оставь меня в покое!

- Я не могу оставить тебя в покое, - отвечала "Ару Рэ", - ибо ты не оставил в покое меня. Ты выбрал знание. Значит, согласно моей природе, я должна тебе его дать. Открой свое сознание. Открой полностью.

Пол смутно чувствовал, что за его разум началась битва. И ему не хотелось ее проиграть. Инстинктивно он понимал, что, проиграв, уже никогда не будет таким, как раньше.

- Открой свое сознание, - повторил звездолет.

Изо всех сил Пол боролся с чуждой ему волей, вторгавшейся в его разум.

- Ну хорошо, просто закрой глаза и забудь обо всем, - вкрадчиво шептал "Ару Рэ". - Твой путь был далек. Закрой глаза и забудь..

Это неожиданное предложение на мгновение сбило Пола с толку. Машинально прикрыв глаза, он на какую-то долю секунды расслабился. Звездолету этого было достаточно.

Огромный черный смерч, закружив, унес Пола с собой, и землянин понял, что попал в рабство.

Он не ощущал движения, но инстинктивно чувствовал, что находится уже неизмеримо далеко от Храма Белой Тьмы. Он плавал в черной пустоте - самой теплой, самой уютной пустоте во всей вселенной.

И вдруг появился свет.

Пол увидел перед собой (а может быть, позади или вокруг?) самый прекрасный город когда-либо открывавшийся человеческому взору. Он вырос точнее, будто расцвел - в самом сердце пустыни. Но эта пустыня была не земной пустыней, и город - не был земным городом, а мужчины и женщины, населявшие его, - смуглые, красивые и так похожие на людей - жили не на Земле.

- Этот город Марса появился и исчез, - говорила "Ару Рэ", - задолго до того, как человек ступил на землю Сол Три или Альтаира Пять. В этом городе на четвертой планете твоего солнца обитало двадцать миллионов людей, и он просуществовал дольше, чем вся земная цивилизация. По вашим меркам он был практически бессмертен. И однако, он умер. Он умер, как и весь Марс, в войнах Великих городов, продолжавшихся двести сорок марсианских лет и уничтоживших не только цивилизацию, но и саму жизнь на планете, ее породившей.

На глазах Пола Мэрлоу город разрастался и сжимался, словно огромное фантастическое животное, полное жизни... и смерти. В проносившейся перед землянином истории Марса гигантские здания многокилометровой высоты возникали, чтобы через долю секунды вновь исчезнуть. Людей больше не было видно: слишком короток их век. Но каждые несколько секунд пустыня и город озарялись яркими слепящими вспышками, не всю планету ложилась ужасная тень ядерного гриба.

- Вот так, - деловито констатировал голос "Ару Рэ", - цивилизация на Марсе закончилась самоубийством... Подумай, Пол Мэрлоу, о культуре и технологии, так же далеко ушедшей вперед по сравнению с земной, как та, в свою очередь, ушла от науки Байа Нор. Пойми, что и такая цивилизация уязвима, как уязвим и сам человек... Но были те, кто предвидел конец. Они знали, что цивилизация Марса, нестабильная со дня своего рождения, рано или поздно погибнет. Но они надеялись, что триста миллионов лет эволюции на Марсе не пройдут прахом...

Все вокруг изменилось Стало темнее. Сам не понимая как, Пол догадался, что находится в гигантском подземном зале, спрятанном глубоко под бесцветной марсианской пустыней. Здесь из живой скалы росли (другого слова Пол подобрать не мог) удивительные строения, словно огромные и прекрасные сталагмиты. Вокруг них, подобно муравьям, суетилось множество людей и машин. Во всем чувствовалась важность происходящего.