Эдмунд Купер - Далёкий закат

...И обнаружил, что на левой руке, с края, костяшки чуть длиннее и не такие ровные, как на правой. Ему даже показалось, что он видит едва заметный след старого шрама.

- Мюлай Туи, - внезапно спросил он, - может, на этой руке у тебя когда-то было не четыре, а пять пальцев?

Она отдернула руку, словно он плеснул на нее кипятком. Она дрожала; ее глаза были полны отчаяния.

Поначалу Пол решил, что девушка не поняла вопроса.

- Я всего-навсего спросил, всегда ли у тебя на этой руке было четыре пальца? - повторил он.

- Нечестивец! - завопила она. - Чужак! Грязное животное! Варвар!... и с этими словами бросилась прочь из дома.

Пол ничего не понимал. Шло время, наступила ночь, а Мюлай Туи все не возвращалась. Пол уже начал опасаться, что она ушла навсегда... Нойя вернулась только под утро. Разбудив Пола, она вручила ему длинный коршл кнут исправления, которым в Байа Нор наказывали мелких преступников.

- Орури соблаговолил указать мне правильный путь, - заявила она. - Я оскорбила моего господина. Оскорбление должно искупить. Господин мой, наградите меня ударом коршла за каждый палец на моих руках.

Пол был совершенно ошеломлен.

- Мюлай Туи, я не могу этого сделать.

- Таково мое наказание, по воле Орури, - бесстрастно сказала девушка. - Пусть рука моего господина нанесет мне восемь ударов коршла... или я должна буду покинуть дом, где покрыла себя позором.

Пол понял, что нойю ему не переубедить. Он вовсе не хотел ее потерять. Все еще не понимая, в чем дело, он поднял коршл.

- Бейте сильнее, господин мой, - сказала она, подставляя спину. Орури рассердится, если наказание окажется слишком легким.

Пол ударил, но, видимо, недостаточно сильно. За доброту ее господина, которую она не заслуживает, решила Мюлай Туи, Орури награждает ее еще двумя ударами...

Полусонный Пол Мэрлоу чувствовал себя словно в кошмарном сне. Мюлай Туи явно хотела, чтобы ее спина покрылась кровавыми рубцами. В конце концов, отчаявшись, он и вправду исполосовал ей спину. Вид крови, ручейками стекающей по ногам, похоже, доставил нойе удовольствие.

С последним ударом девушка потеряла сознание. С тех пор Пол не осмеливался даже упоминать о количестве пальцев.

...Он сидел на веранде, потягивая вино, и вдруг ощутил огромную невысказанную жалость... не только к самому себе, Шах Шану и Мюлай Туи, но ко всем обитателям бесчисленных миров, рассеянных в черных просторах бескрайнего космоса. Жалость ко всему сущему переполняла его сердце. Таково извечное естество жизни - всякое живое существо, подобно гуйанис ярко окрашенной бабочке, погибшей в птичьем клюве над черными водами Канала Жизни, обречено на путешествие из темноты в темноту. Лишь краткий миг, полный солнечного света и боли, скрашивал беспредельную вечную мглу. Гуйанис не стало; стрела воина сразила убившую ее птицу; мгновение - и сам воин принял смерть по приказу Энка Нэ. Теперь мертв и сам Энка Нэ, и новый бог-император занял его место. Несомненно, за это время множество гуйанис нашли свой конец в зубастом птичьем клюве, а Орури прижал к своей могучей груди еще много воинов Байа Нор.

Умножьте это на миллион, возведите в квадрат, потом еще и еще раз. Но и то, что получится, гораздо меньше числа трагедий, происходящих во вселенной за одну миллионную долю секунды.

- Да, - думал Пол, - жизнь - и правда страдание... лишь немногим меньшее, чем смерть.

Солнце село, и девять лун Альтаира Пять вновь завели свой безмолвный хоровод. Они окутывали страдания мира тонкой пленкой серебристого света...

И вдруг Пол замер, уронив кувшин. По пыльной дороге, ведущей к дому, шел одетый в поношенное саму юноша с чашей для подаяний в руках. В его походке, в чертах его освещенного лунами лица было нечто... Пол Мэрлоу почувствовал, что дрожит.

- Орури приветствует вас, - поклонился юноша.

- В приветствии благословение, - механически ответил Поул.

- Благословенны те, кто видел много чудес, - продолжал юноша, улыбаясь. - Я - Зу Шан, брат Шах Шана. Я - подарок Энка Нэ.

19

Была глубокая ночь. Мюлай Туи крепко спала. А Полу не спалось. Рядом с домом, в недостроенной школе спали четыре мальчика..

Прошло уже пять месяцев с того дня, как Энка Нэ 610-й стал духовным и светским правителем Байа Нор. Все это время он упорно не замечал существования Поула Мер Ло. Отношение Энка Нэ передалось и его Совету, и государственным чиновникам, и жрецам. Казалось, те, от кого зависело будущее Байа Нор, решили просто-напросто забыть о чужеземце.

Все это казалось Полу очень странным. Впрочем, он-то сознательно старался не попадаться на глаза новому богу-императору, ведь Пол постоянно затевал нечто новое, невиданное раньше в Байа Нор. Например, он строил школу.