Юрий Константинов - Лицо Аэны

Одна деталь из его доноса особенно заинтересовала великого владыку:

— Ты уверен? — переспросил он.

— Так и сказал, в точности, — блеял горбун. — «Мы никогда, мол, не воевали…»

— Учти, — молвил отец, — если ты пошутил, это будет последней шуткой в твоей жизни.

До меня донесся звон рассыпаемых по каменному полу монет и благодарное бормотание горбуна. Голоса стали тише, очевидно, совещавшиеся перешли на шепот, и, к превеликой досаде своей, я убедилась, что не могу разобрать ни слова.

Предчувствие непоправимого ледяными обручами сжало мое сердце.

…На них напали во время пира. Очевидно, наши гости были слишком уверены в своем могуществе. Эта уверенность дорого им обошлась. Рыцари просто не поняли, когда воины, захлебываясь боевым криком, накинулись на них с мечами…

Кровавый пир…

Немногие уцелели в той страшной сече, но оставшиеся в живых зеленые рыцари показали, что умеют драться.

Бесшумный всплеск голубого пламени повалил ряды воинов, их латы пылали, словно были сшиты из сухой листвы. Воины выли и как бешеные метались по залу, опрокидывали на себя чаши с вином — оно взрывалось клубами шипящего пара, выбрасывались в окна, круша драгоценную мозаику витражей…

Зеленые рыцари бежали к своему кораблю.

Предусмотрительный владыка оставил засаду на их пути, но наши гости уже знали, с кем имеют дело. Горстка пепла в оплавленных доспехах — все, что осталось от тех, кто преградил им путь.

Окутанный огнем корабль взмыл в небо, уцелевшие воины услыхали крик:

— Мы еще вернемся. Мы вернемся, когда вновь взойдет звезда Делла-Аира, и тогда вы заплатите за все…

Великий владыка был разгневан, убить всех не удалось. А он знал, что их можно убить — пришельцы были смертны, в их жилах текла кровь того же цвета, что и у нас.

…Тела Итта не было среди тех, кого ночью тайно зарыли в глухом месте у стены замка…

Дни, прошедшие с той поры, были наполнены смятением и ожиданием небывалой войны.

И вот в рассветных сумерках над горизонтом вновь всплыла кровавая звезда Делла-Аира… А спустя несколько часов появились корабли зеленых рыцарей.

Огромные, погруженные в мерцающее сияние диски медленно плавали в небе, словно видения из страшного сна. Их было много. Бесшумно скользили они над башнями замка, висели над далеким лесом, отражались в тусклых зеркалах озер.

Непривычный ропот шел по рядам воинов, построенных в боевые квадраты, и властные гортанные окрики начальников отрядов не в силах были погасить его.

Отец стоял на открытой террасе, задрав голову, безумные искры плясали в его узких глазах. Может быть, он мечтал об осадных лестницах, которые можно построить до самого неба. Или о кораблях, таких же, как у зеленых рыцарей, которые помогли бы ему стать повелителем далеких, еще не открытых миров…

Светало. Великий владыка как-то странно взглянул на меня, жестом отпустил телохранителей и сказал коротко:

— Идем!

Мы опустились вниз, туда, где отборные стражи охраняли вход в подземелье. Долго молча шагали в сыром узком полумраке. Со скрипом расходились створки тяжелых, окованных металлом дверей, свирепые лики воинов выплывали из тьмы сторожевых ниш и тут же исчезали при виде великого владыки. Наконец мы оказались в небольшом помещении, выложенном белыми плитами. По углам пылал огонь в высоких чашах светильников. Владыка приблизился к одному из них, его рука скользнула в какое-то углубление. В то же мгновение две плиты у основания светильника разошлись. Отец нагнулся и вынул из тайника продолговатый сосуд из темного металла. Опустив сосуд на каменный пол, он долго глядел на него.

— Ты никогда не задумывалась, отчего именно я стал великим владыкой? — отчужденно и звонко прозвучал вопрос в тишине подземелья. — Я жесток, об этом все знают. Я, не задумываясь, пускаю в ход меч и, если надо, воздвигну горы из тел непокорных, об этом тоже знают. И все же не из-за этого еще никто, слышишь, никто не посягнул на дарованную мне власть. Моих врагов отпугивает страшное дыхание стоящей за мной тайны. Вот это , — он осторожно, словно живое существо, погладил сосуд, — дает мне силу. То, что заключено здесь — страшнее смерти. Не спрашивай, откуда взялось это — я не смогу объяснить, это — выше моего разума. Я предчувствую, что война с зеленолицыми будет последней моей войной, и потому доверяю тебе тайну… Или я, или никто!.. — безумный крик внезапно переломил яростной гримасой его рот. — Они рассчитывают захватить несметные богатства, а получат лишь горсть праха…