Константин Кузнецов - Милостивый единорог - Притяжение бездны

За дверью послышались шаркающие шаги. Загремело несколько засовов. Дверь отварилась.

На пороге стоял сутулый старик, годившейся Улрогну скорее в деды, чем в отцы. Лоренс облегченно вздохнул и посмотрел на сэра Вильяма. Рыцарь был спокоен как никогда.

Улыбнувшись, старик обнял Улрогна и, потрепав за волосы, строго произнес:

- Сколько раз я тебе говорил: не ходи в деревню один!

- Тата ... - словно оправдываясь, ответил Улрогн. Ауррр...мииии...бурс... - и показал пальцем на Вильяма.

Казалось, старик только сейчас заметил странных гостей. Внимательно оглядев путешественников, он мягко произнес:

- Спасибо, что спасли моего мальчика, сэр рыцарь. К сожалению, я не знаю вашего имени.

- Вильям, - коротко ответил рыцарь.

- Без титулов? - удивился старик. - Впрочем, как угодно. Прошу не отвергать мое гостеприимство. Старый, Корни Гло, готов услужить вам.

* * *

Внутри домик выглядел также аккуратно, как и снаружи. Сев за стол Вильям отложил оружие и подмигнул Лоренсу. Не понимая чему именно, так радуется его господин, герольд не стал убирать нож далеко, а наоборот, проверив, хорошо ли он выходит из ножен, положил рядом.

Старик уже суетился по хозяйству, стараясь поставить на стол как можно больше яств. Улрогн тем временем сидел на соседней скамье и играл с деревянной игрушкой волка.

- Угощайтесь, - улыбнувшись, Корни сел за стол. - В этом году у нас отличное вино. Угощайтесь, угощайтесь...

Вильям откусил кусок баранины и, запив вином, поблагодарил хозяина.

- Улрогн, иди живо за стол, весь день голодный бегаешь, - прикрикнул на мужичка Корни.

Улрогн нехотя отложил игрушку, сел за стол.

- Скажите, давно ли у вас в лесах этот зверь? - как бы, между прочим, поинтересовался Вильям.

- Да как сказать, вроде давно, а вроде, как и недавно. Сами понимаете, время здесь течет медленнее обычного, так и не определишь, сколько уж годков прошло, - тихо сказал тот.

Старик говорил так, словно зверь был для него чем-то обыденным, о чем и беседовать особо и не стоило.

- А вы помните тот день, когда он появился? - полюбопытствовал Вильям.

- Мне кажется, ОН был всегда, - не задумываясь, ответил Корни. - Места у нас такие, как бы это сказать - гиблые. Вот и притягивают всякую нечисть. Пропадет человек, а потом скажут, что его зверь сожрал, а может и не было никакого зверя, мужик может сам в болоте потонул. Так что, как тут разобраться - кого Хозяин леса убил, а кто сам помер.

- Хозяина леса? - встрял в разговор Лоренс.

- Угу, - кивнул старик. - Так мы оборотня кличем. Он теперь лесом правит. В самую-то низину, никому ходу нет. Там говорят его логово. Как пришел в ночь из бездны, так теперь и правит здешними местами.

- Так уж и из бездны, - не поверил Лоренс.

- Я бы на вашем месте не бросался бы такими словами, молодой человек, - возразил старик.

Лоренс испуганно посмотрел на Корни. Почему-то после этих слово ему и вправду стало не по себе.

- Видели мы вашего оборотня, - внезапно произнес Вильям. - Огромный, покрытый длинной серой шерстью, слегка сгорблен, ходит на четырех лапах. И ещё ...

- ... и ещё у него желтые глаза, - поддержал своего господина Лоренс.

Воцарилась тишина, изредка нарушаемая мычанием Улрогна.

- А вам приходилось с ним сталкиваться? - не удержался от вопроса герольд.

- Я не такой смельчак, как может показаться. К тому же, мало кому удавалось остаться живым после встречи со Зверем.

Понурив голову, старик закурил.

- Но совсем рядом, за речушкой, ведь есть деревня, - уточнил Вильям.

Корни утвердительно кивнул.

- Кто-нибудь из деревенских наверняка видел зверя?

Повторный кивок старика был красноречивее всех слов.

Вильям задумчиво взглянул в окно.

Дождь наконец-таки прекратился, и сейчас на лес опускался вечерний сумрак приближающегося вечера.

- Здесь рано темнеет, - произнес Вильям, обращаясь к старику.

- А здесь, теперь, всегда тьма и мрак, - старик кивнул в сторону леса. - С приходом зверя, даже солнце забыло к нам дорогу. Вот только дождь иногда прекращается, да и то не надолго. Завтра снова польет как из ведра.

Вильям ещё раз посмотрел в окно. Тьма, словно подтверждая слова старика, в мгновение ока, окутала лес.

- На вашем месте я остался бы на ночь у нас. Храбрых сегодня на погосте с фонарями ищут, - усмехнулся Корни и серьезно добавил. - В ночь полной луны зверь силен как никогда. И сегодня, его охота будет длиться до утра. К тому и говорю: днем путь безопаснее, уж поверьте старику.

- Пожалуй, вы правы, - согласился Вильям. - Мы с радостью примем ваше приглашение. Лоренс ...