Charles Sheffield - Entre los latidos de la noche

—El tercero: explicar nuestra ausencia —dijo Elissa—. Lo que necesitamos es tiempo suficiente para ponernos en camino hacia nuestro destino real. Una vez que hayamos partido, nunca nos cogerán.

—Eso es cierto. Pero no queremos que sepan adonde vamos. Si lo averiguan enviarán una señal de radio para advertir al Cuartel General que vamos hacia allá.

—¿Por qué tienen que saber adonde nos dirigimos? Jan De Vries dio a entender que somos una molestia para él. Si podemos demostrar que hemos partido hacia un lugar verosímil, no creo que se interese mucho por nosotros. Pentecostés sería lo natural; fue nuestro hogar. Creo que todo lo que hará será avisar para que vigilen nuestra llegada. ¿No puedes introducir datos falsos indicando que nos dirigimos a Pentecostés?

Sy se encogió de hombros.

—Puedo intentarlo. Una cosa buena que tiene el sistema de información es que no espera el tipo de cambios que vamos a hacer. La lógica está programada contra los fallos ocasionales y los despistes de los programadores, pero no contra sabotajes sistemáticos. Lo haré. He aprendido a manejar el software bastante bien en las últimas semanas.

—¿Lo suficiente para contestar a la primera pregunta? —dijo Peron—. Tú mismo lo has dicho, Sy. La información sobre la partida de las naves espaciales tiene que estar en algún lugar de los bancos de datos. Sólo es cuestión de encontrarla. Y si alguien puede hacerlo, ése eres tú.

Sy hizo una mueca.

—No sin un largo y complicado esfuerzo.

—Lo sería para Elissa o para mí, pero tú serás capaz.

—Déjate de adulaciones.

—Hablo en serio. Y si puedes averiguar dónde y cuándo, creo que tengo la clave para solucionar el problema de cómo abordar la nave.

Sy frunció el ceño.

—¿Sí? ¿Qué me he perdido?

—Has pasado por alto una pieza de información. Elissa y yo lo hemos aprendido por el camino duro, y podemos garantizarlo. No hay manera de que la tripulación permanezca en el espacio-L durante la fase de aceleración de su viaje. Es demasiado incómodo. Permanecerán hibernados cuando empiece el viaje. ¿Captas lo que significa?

Acercó el teclado del terminal.

—Déjame hacer un bosquejo. Luego podremos computar el tiempo.

—T MENOS 4 MINUTOS, CUENTA ATRÁS EN PROCESO —dijo una voz incorpórea.

—VERIFICACIÓN DE LA MASA DE COMBUSTIBLE EN PROCESO.

—PROTOCOLO DE LANZAMIENTO COMPLETO.

—VERIFICACIÓN DE CARGAMENTO EN PROCESO.

—TRAYECTORIA EXTERIOR CONFIRMADA Y APROBADA.

Las voces mecánicas se sucedían. Ward Lunga, el piloto de la nave, yacía tranquilamente en el tanque de suspensión. Observaba las pantallas, charlaba con la copiloto Celia Deveny y escuchaba a medias la verificación robótica. No era necesario prestar atención por completo. Las anomalías serían detectadas por separado y se le informaría sobre ellas.

—T MENOS 180 SEGUNDOS, CUENTA ATRÁS EN PRO CESO —dijo la voz.

—VERIFICACIÓN DE SISTEMAS MECÁNICOS COMPLETA.

La nave estelar Manta flotaba en una órbita estable alrededor del Sol, gravitando en un Punto Troyano de Saturno. La cuenta atrás casi había acabado. Las pantallas mostraban un perfil de la trayectoria que llevaría a Manta desde el Sistema Solar directamente a Gulf City, a veintiocho años luz de distancia. La nave aún flotaba en caída libre, pero dentro de tres minutos-L, cambiaría a una trayectoria de aceleración exterior.

—VERIFICACIÓN DE SISTEMAS ELÉCTRICOS Y ELECTRÓNICOS COMPLETA.

—VERIFICACIÓN DE COMBUSTIBLE COMPLETA.

Los últimos millones de toneladas de combustible habían sido transferidos ya. El tanque móvil se dirigía hacia el Sol bajo control robot.

—¡ANOMALÍA! ¡ANOMALÍA EN COMPUERTA DE CARGAMENTO! —dijo de repente una voz—. ¡COMPUERTA DE CARGA SIETE ABIERTA! Lunga gruñó, sorprendido.

—¡Maldición. Todo ese cargamento debería haber sido asegurado ya. Orden: Muestra la Compuerta Siete.

Dos perspectivas de la Compuerta Siete aparecieron en las pantallas. Lunga las miró con atención.

—Esa maldita cosa me parece cerrada. Todos los demás informes son normales, ¿ves algo raro, Celia?

—Nada. —Conectó un par de interruptores—. Orden: Vuelve a verificar la Compuerta de Carga Siete.

—CONDICIÓN DE COMPUERTA DE CARGA SIETE: CERRADA Y NORMAL. TODAS LAS CÁPSULAS DE CARGA MOVIÉNDOSE AHORA A NIVEL SEGURO. TODA LA CARGA SEGURA Y EQUILIBRADA.

—T MENOS 120 SEGUNDOS. CUENTA ATRÁS EN PROCESO.

—LA TRANSICIÓN A ESTADO DE HIBERNACIÓN COMIENZA DENTRO DE TREINTA SEGUNDOS A MENOS QUE EL CONTROL CENTRAL PROPORCIONE SEÑAL ALTERNATIVA.

El dedo de Ward Lunga flotó sobre el botón. Dudó. A menos que actuara en el siguiente medio minuto, el sistema iniciaría el descenso de la tripulación del espacio-L al estado de hibernación.

—Orden: Repetid todas las verificaciones e informad de cualquier anomalía en las condiciones.

Hubo una pausa de una fracción de segundo.

—TODAS LAS VERIFICACIONES REPETIDAS. NINGUNA ANOMALÍA OBSERVADA. TODOS LOS SISTEMAS ESTÁN PREPARADOS PARA LA PARTIDA.

—T MENOS 100 SEGUNDOS. CUENTA ATRÁS EN PROCESO.

Lunga retiró la mano del botón de interrupción de la maniobra. Miró por última vez las pantallas y luego se recostó del todo en la cámara de suspensión. Empezó a incorporarse de nuevo, luego cambió de opinión y dejó que su cuerpo se relajara. El suave siseo de los vapores que iniciarían la primera fase de la hibernación estaba comenzando ya. Era el momento de dejar que los ordenadores y los robots se hicieran cargo de la nave. Ya despertaría en Gulf City…

En el exterior del tanque, tres figuras se deslizaban por el interior de Manta. Peron, Sy y Elissa se movían con cautela, pero demasiado rápidamente para que un observador en el espacio-L pudiera localizarles: los seiscientos metros de longitud de la nave desde el compartimento de carga hasta la sala de control fueron recorridos en menos de un octavo de segundo-L, en una mancha difusa demasiado rápida. El mayor obstáculo para tan gran velocidad eran los robots de servicio que se movían a lento ritmo prestos a cumplir su tarea.

Noventa y nueve segundos-L antes del lanzamiento. Se encontraban en el exterior de la cámara de suspensión. Como primera prioridad, tenían que encontrar los suficientes tanques vacíos para acomodar tres viajeros de sobra. Si no lo hacían, aún había tiempo de llamar a una cápsula de carga y salir de la Manta.

—T MENOS NOVENTA SEGUNDOS.

Los tres intrusos ya se habían familiarizado con los controles principales de la nave, y se habían asegurado de su destino inmediato y habían confirmado el tiempo de viaje de la nave hasta la fracción de segundo.

—T MENOS OCHENTA SEGUNDOS.

Después de comer y de dormir cuatro horas, Sy, Elissa y Peron ajustaron los dispositivos de hibernación para la tripulación de la nave y prepararon tres tanques de suspensión sin ocupar.

—T MENOS SETENTA SEGUNDOS.

Sy envió mensajes codificados a Kallen, Lum y Rosanne, uno a la Tierra y otro a Paraíso, explicando lo que sucedía.

—¿Por qué estáis tan seguros de que sabrán que hay una señal oculta? —preguntó Peron.

—Si Kallen lo recibe, no hay duda. —Sy había sonreído torvamente—. A veces creo que es tan listo como yo. Si no pueden encontrar un medio para seguirnos, espero que nos envíen un mensaje. ¿Quieres apostar? —Hoy no, gracias.

—T MENOS SESENTA SEGUNDOS.

Todas las contingencias habían sido verificadas. Ahora era el momento de meterse en sus cámaras de hibernación junto a las de los miembros de la tripulación.

—Estos tanques están preparados para despertarnos un minuto-L antes de nuestra llegada a Gulf City —dijo Peron—. Ellos estarán aún dormidos. Sy, ¿estás seguro de que cambiaste el perfil de deceleración para que estemos en caída libre cuando nos despertemos?