Charles Sheffield - La caza de Nimrod

—¿Inteligente? —dijo Leah.

Los otros no respondieron. S'glya cambió la intensidad de la luz y movió el rayo lentamente por la región exterior del túnel.

Vieron los grandes troncos de los árboles, cada uno de muchos metros de grosor. Los troncos tenían aquí un color oscuro y no el brillante tono amarillo de las capas superiores. En ellos crecían miles de excrecencias parecidas a dedos, negras y escarlata y anaranjado encendido. Las criaturas sin patas se alejaron lentamente de la luz. Al moverse, dejaban una huella brillante en los dedos del árbol.

En esta profundidad, el verde había desaparecido por completo de las formas vivas de Travancore. La fotosíntesis era imposible. Su existencia dependía en todo de la lenta caída de materiales de los niveles superiores, o de la transmisión de los jugos nutritivos que recorrían el interior de los grandes troncos.

El grupo siguió avanzando, siempre más abajo. Una hora después, el olor agradable fue reemplazado por el nauseabundo olor de la carne podrida. Todo estaba cubierto con una capa brumosa de condensación, y gotitas oscuras colgaban del techo del túnel. Leah tenía la impresión de que habían estado días descendiendo. Finalmente, el Ángel movió sus hojas superiores e hizo un gesto a S'glya.

—Para aquí. Este túnel termina a treinta pasos.

Leah aumentó el nivel de luz y se acercó a la Tubo-Rilla.

—¿Cómo termina?

—Se acaba, simplemente. Estamos a menos de cuarenta metros de la auténtica superficie de Travancore. Hay materia sólida bajo nosotros, pero descender más allá de este punto será difícil para todos nosotros, menos para los componentes del Remiendo.

—¿Puedes decir si podremos movernos sobre la superficie cuando la alcancemos?

—No debería haber ninguna dificultad. —El Ángel hizo una pausa—. El descenso sería bastante fácil, con la ayuda de una simple cuerda. Pero el retorno sería más complicado sin más equipo.

—No estoy sugiriendo que bajemos hoy —Leah se volvió para mirar el túnel por donde habían descendido—. Tenemos que escalar mucho, aun en esta baja gravedad. Propongo que regresemos y planeemos otro viaje con más equipo mañana. Ahora que sabemos lo que hay aquí, el siguiente descenso debería ser más fácil. Pero tenemos que estar preparados para...

Se detuvo bruscamente. Al mirar hacia arriba había visto moverse algo bajo la débil luz de la linterna de S'glya. Estaba muy por encima de ellos y no podía distinguirlo.

—Ángel —empezó a decir—, ¿puedes ver si...?

La pregunta se hizo innecesaria. El objeto se aproximaba rápidamente por el pozo y tenía una forma que estaba enraizada profundamente en su memoria. Leah estaba mirando a un diamante azul plateado, de cuatro metros de altura y dos de anchura. En la parte superior había una cabeza roma sin cuello, con ojos compuestos bien definidos y una pequeña apertura bucal. La parte central del cuerpo estaba envuelta en paneles en forma de alas. En su posición replegada, éstos eran compactos e inobtrusivos, tan sólo haces de materia brillante. Extendidos, podían ser modulados para formar paneles solares, antenas comunicadoras o escudos protectores. La base del cuerpo terminaba en un trípode de piernas, cada una capaz de replegarse por completo en la cavidad interior. En la sección media había una docena de oscuras aperturas. Contenían las armas: los artefactos de fusión, los láseres, los cortadores.

Leah reconoció todos estos rasgos en una décima de segundo. Jadeó, y dio un paso atrás. A su alrededor hubo una tormenta de componentes del Remiendo, pues Ismael había dispersado instantáneamente su forma compuesta. S'glya emitió un agudo chirrido.

A cincuenta y seis años luz de distancia, Esro Mondrian contemplaba y escuchaba todavía a través del casco de Leah. Había seguido al grupo durante todo el descenso. Ahora sintió un escalofrío de excitación y temor en la espina dorsal.

El cuidadoso estudio de probabilidades del Ángel cuando el Equipo Alfa estaba aún en su tienda había sido completamente apropiado. La Criatura de Morgan, en efecto, había variado su posición desde la exploración orbital.

La llamada se produjo en la mitad del periodo de sueño en Ceres. Una pequeña unidad de comunicación implantada tras la oreja derecha de Luther Brachis emitió una llamada suave pero insistente. Brachis gruñó en signo de protesta, levantó la cabeza y miró la hora. Entonces juró, se llevó las manos a los ojos y se levantó de la cama.

Godiva emitió un murmullo. Dormía como una niña, profunda, segura, pacíficamente, apretándose contra Brachis y rodeando con un brazo su cuerpo. Solía quedarse dormida de inmediato y decía que nunca tenía pesadillas, o ningún sueño desagradable que pudiera recordar luego. La ausencia de Luther a su lado era una de las pocas cosas que produciría reacción cuando estuviera completamente despierta.

Brachis la miró mientras se colocaba el uniforme. Como siempre, Godiva dormía desnuda. La piel de su cuerpo era tan suave y hermosa que parecía brillar como perlas esmeraldas a la débil luz de los paneles situados en el techo. Juró de nuevo y se apresuró hacia el salón. Una vez allí, conectó su unidad para recibir el mensaje.

—¿Luther? —dijo una voz de inmediato. Era Mondrian.

—Aquí. Maldita sea, Esro, ésta es una hora infernal para hacer una llamada —todavía se estaba colocando el uniforme y buscaba las botas.

—Te necesito... de inmediato —la seca voz tenía un tono que Brachis nunca había oído antes—. Ven a la Sede de Comunicaciones de la Anabasis. Solo.

La comunicación se cortó. Brachis maldijo de nuevo. ¡Solo! Naturalmente que iría solo. ¿Qué esperaba Mondrian, que acudiera con una brigada de gaiteros? (Pero se precipitó hacia la puerta con las botas todavía sin poner y el uniforme sin abrochar del todo. Mondrian nunca daba instrucciones de esta índole a alguien a quien conociera bien.)

La puerta de la Sala de Comunicaciones de la Anabasis estaba cerrada cuando llegó. Eso también era significativo. Brachis levantó su puño sano y golpeó fuertemente la puerta, desquitando en los paneles de metal algo de su propia irritación. Tras un largo retraso, hubo un descorrer de seguros y la puerta se abrió.

Esro Mondrian apareció en el umbral. Brachis le dirigió una mirada larga e incrédula. Nunca había visto una expresión tan rígida y horrorizada en la cara de un ser humano. Mondrian parecía gris y tan muerto como un cadáver congelado. Parecía una de esas cosas que se sacan para identificar después de haberse producido fallos de compuertas importantes. Hizo un gesto a Brachis para que entrara y cerró la puerta tras ellos.

—¿Travancore? —preguntó Brachis.

Mondrian asintió.

—¿Hemos perdido el Equipo Alfa?

—Eso, y peor.

—¡Peor! Por el amor de Shannon, ¿qué ha pasado? ¿Se ha escapado la Criatura?

—Y peor que eso —Mondrian tomó al otro hombre por el brazo y le condujo a la unidad receptora. Sus dedos se clavaron con fuerza en los gruesos bíceps de Brachis—. Quiero que veas esto conmigo un par de veces. Luego lo borraremos. Ésta es la única copia. Y entonces tenemos que charlar, los dos solos.

—Esro, te dije que el Equipo no conseguiría eliminar a la Criatura. Se echaron atrás, ¿no? Conoces a los Rillas y los Remiendos. Te dije que ese puñado de alienígenas no tendrían las agallas necesarias para hacer el trabajo. ¿Por qué no me creíste?

Mondrian se detuvo en mitad de la preparación de la secuencia del monitor.

—¿Quién dice que no te creí, Luther? Pero eso ahora no tiene importancia. Tenemos que establecer un bloqueo.

—¿Bloquear Travancore?

—No, sólo el planeta... Todo el sistema estelar de Talitha. Que nada pueda entrar ni salir. —La pantalla empezó a fluctuar con los preliminares de una transmisión grabada de Enlace Mattin—. Y eso es sólo el principio. Podemos discutir qué más tendremos que hacer. Brachis golpeó la mesa con la palma de la mano.