Charles Sheffield - La caza de Nimrod

—Tengo un medio de tranquilizarte por completo en esta cuestión —Luther Brachis cruzó los brazos, ceñudo, sobre su ancho pecho—. Podemos hablar sobre esto en detalle..., cuando todo lo demás esté resuelto.

—Entonces, con ese acuerdo tienes mi cooperación. Tantearé con el embajador Macdougal en cuanto sea posible —miró el reloj—. Y me volveré a poner en contacto contigo antes de que termine el día.

—Una cosa más —Luther Brachis permaneció sentado—. Como parte del teatro, quiero un favor adicional..., uno pequeño.

—Treinta segundos.

—Quiero que se disponga la ciudadanía solar para alguien... y rápido.

—¿Para alguien de las colonias? —Lotos Sheldrake empezó a sacudir la cabeza—. No puedo...

—De la Tierra.

—¡La Tierra! ¿Quién es?

—Una mujer. Godiva Lomberd.

—Pero ¿por qué ciudadanía? ¿Por qué no un permiso de residencia indefinido?

—Quiero hacer un contrato con ella.

—Ah —Lotos Sheldrake miró con curiosidad a Brachis y se rió—. ¡Un contrato! ¿De verdad? Luther Brachis, el invencible, considerando la posibilidad de unirse a una mujer de la Tierra. Me has dicho cientos de veces que nada bueno puede salir de la Tierra. Incluso me has convencido de ello. Mi opinión sobre ti se viene abajo. Tal vez eres un topo ciego, y no un oso.

—¿Pero me conseguirás esa ciudadanía?

—Si los Artefactos son tan buenos como dices — Lotos Sheldrake miró fugazmente el cuaderno que había ante ella—. Asumamos que es así. Entonces creo que todo estará listo en cinco días. —Se levantó y se dispuso a conducir a Brachis hacia la puerta—. Y cuando todo esté dispuesto y traigas a esa Godiva Lomberd de la Tierra, tráela aquí para que la vea. Siento curiosidad por conocer la mujer que ablandó al comandante Luther Brachis.

—¿Lo traes? —preguntó el margrave.

Rey Bester asintió y palmeó la bolsa que llevaba.

—Hasta el último cristal.

—Entonces pasa.

La pesada puerta se cerró, dejando fuera el cielo terrestre, y el margrave condujo a Bester a su estudio privado. Era una habitación decorada con inmenso cuidado, adornada con jinetes de terracota de la dinastía Quin, pinturas de Beardsley, originales de Vermel y Van Meegerens y las imágenes ampliadas por ordenador de la Tierra vista desde el espacio. En un extremo, a salvo de la luz directa, estaba Sorudan. Era la obra maestra de Fujitsu, la apreciada creación que nunca pensaría en vender.

El margrave indicó a Bester un cómodo sillón.

—Creo que no estaría mal celebrarlo —dijo.

Escrutó a Bester calibrando el nivel de sofisticación del paladar del otro hombre. Frunció el sueño y desapareció entrando en una pequeña habitación al fondo del estudio. Volvió con una botella de líquido ambarino y dos vasos pequeños.

—A pesar de todos nuestros progresos —dijo—, no se puede mejorar la perfección.

Escanció unas gotas de licor en cada vaso, y tendió uno a Bester, quien lo olió, arrugando la nariz, echó la cabeza atrás y lo vació de un trago. Rey hizo girar los ojos en sus cuencas.

—Mmm. Muy bueno, Fujitsu. ¿Qué es?

El margrave le miró. Su opinión había sido confirmada.

—Era uno de los mejores licores destilados que jamás se han producido en la Tierra. Whisky escocés, envejecido en las profundas cámaras de Hokkaido, con un bouquet de doscientos cincuenta años. Cuando oigo hablar de la ambrosía de los dioses, me pregunto en qué se diferenciaba de eso. —Meneó la cabezota calva, y tomó un delicado sorbo—. Soberbio. Ah, bien, supongo que debemos volver a los negocios. ¿Dijo Brachis algo sobre la entrega?

—Nada. —Bester levantó la bolsa y se dispuso a esparcir su contenido sobre la mesa que se alzaba entre ellos—. Los he contado, y puede que quieras hacer lo mismo, por si no te fías de mí.

La bolsa estaba llena de cristales de comercio vírgenes. Sus superficies sin pulir brillaban a la luz del estudio. Rey Bester alzó los cristales uno a uno, examinándolos cuidadosamente y calibrando su valor antes de colocarlos en la mesa delante del margrave.

—Los mejores que he visto. Espera un momento, ¿qué hace esto aquí?

Bester sacó un cristal plano, como un plato, de forma redonda y unos cinco centímetros de diámetro. Al contrario de los otros, tenía una superficie pulida y ningún brillo interno.

—No recuerdo que estuviera aquí.

Mientras hablaba, la superficie gris azulada cobró vida. Hubo un torbellino de colores y de repente una imagen. Los rasgos de Luther Brachis se formaron en miniatura sobre la cara del cristal; una cara que les miraba.

La diminuta imagen habló, con voz metálica.

—¿Recuerdas lo que me dijiste, Rey? Que cualquier información que obtuvieras de Fujitsu me la darías a mí solo. ¿Qué pasó con tu promesa, Rey?

Bester miró a la imagen, con los ojos saliéndosele de las órbitas. Aún tenía media docena de cristales en la mano. El margrave se había puesto en pie de un salto.

—Pero no mantuviste tu palabra, ¿verdad, Rey? —continuó la vocecita—. Descubriste por el margrave el trato sobre los Artefactos, y encontraste a alguien más a quien vender la información. —La luz de la placa aumentaba. Ahora la cara de Luther Brachis casi había desaparecido, ahogada por la intensidad del brillo—. Esto fue un error, Rey.

—¡Bester! ¡Cuidado! —gritó el margrave, corriendo hacia la puerta del estudio—. ¡No toques los cristales!

Su grito llegó demasiado tarde. Rey Bester había intentado soltar los cristales que tenía en la mano, pero éstos permanecieron pegados a su palma. Sacudió la mano, tratando de despegarlos, sin lograrlo. Habían empezado a brillar, junto con los de la mesa.

— Y en cuanto a usted, Fujitsu —continuó Brachis—, no sé cuánta culpa tiene. Si es inocente, reciba mis más sinceras disculpas. Es todo lo que puedo ofrecerle.

El margrave estaba junto a la puerta. Se detuvo un momento, y señaló. Su cara estaba deformada por la furia.

—Me las pagará, Brachis. Me las pagará. Se lo juro.

No intentó decir más, porque Rey Bester empezó a chillar y a dar saltos por el estudio. Los cristales que tenía en la mano se habían vuelto incandescentes. Líneas de fuego brotaron de cada uno y corrieron por sus brazos, dirigiéndose hacia sus hombros y trazando líneas de chispas blancoazuladas. Las llamas se esparcieron más. Cuando el margrave lo vio por última vez, Rey Bester se había convertido en una antorcha viviente, una aparición de fuego que aún chillaba y saltaba en una agonía imposible.

El margrave salió del laboratorio, cerró de golpe la pesada puerta, y corrió escaleras arriba hacia la superficie. Al llegar arriba, se detuvo. Una nueva voz, inhumanamente alta y pura, se había unido a los chillidos de Bester.

—¡Sorudan! ¡La luz!

El margrave dudó y miró la puerta cerrada. Entonces rugió sacudiendo la cabeza como para espantar el sonido, y huyó del laboratorio. Ciego al peligro de los Carroñeros, corrió por los campos cultivados. Tras él, las ventanas de su laboratorio brillaron más y más, y la melodía se alzó más hermosa que nunca.

Estaba a cincuenta metros de distancia y empezaba a sentirse a salvo cuando llegó la explosión.

En su afán por asegurarse de que el laboratorio quedaba destruido, Luther Brachis había incurrido en un asesinato masivo. Todo, en el radio de medio kilómetro alrededor del laboratorio fue vaporizado. Un vasto cráter se formó en las capas superiores de la ciudad de Delmarva.

La religión del margrave le enseñaba que la recompensa para una vida bien vivida era la separación del alma y cuerpo. Hasta su muerte, el deseo de Fujitsu había sido liberarse de todas las ataduras corpóreas. Sus átomos serían ahora libres para cabalgar los vientos de la Tierra.