Курд Ласвиц - На двух планетах

- Или? Да что же вы видите?

- Здесь кто-то уже был до нас.

- Быть не может! - в один голос воскликнули Торм и Грунте.

- До сих пор в отчетах не упоминалось о подобном острове - наши предшественники очевидно не побывали даже по ту сторону горного кряжа, добавил Торм.

- Взгляните сами, - сказал Зальтнер и передал Торму трубу.

Сам он и Грунте вооружились полевыми биноклями. Торм напряженно вглядывался в остров, потом хотел что то сказать, но только пошевелил губами и промолчал.

Зальтнер продолжал: - Остров совершенно круглый, это мы уже заметили. Но теперь вы видите, что как раз в его центре находится еще темный круг, величиною около ста метров в диаметре.

- Совершенно верно, - сказал Грунте, но это не круг, а цилиндрическое отверстие, и края его обнесены каким-то выступом.

- Но что же это? - перебил его Торм. - Шар меняет направление?

Он передал трубу Грунте и сосредоточил свое внимание на движении шара: шар отклонялся вправо от своего первоначального пути. Оставаясь на одном и том же расстоянии от острова, он двигался параллельно его берегу, описывая около него правильные круги.

- Давайте проверим, видим ли мы одно и то же, сказал Грунте. - Вокруг острова тянется цепь возвышений, напоминающих столбы, или колонны, расположенные, на равном расстоянии друг от друга.

- Правильно, - подтвердили остальные,

- Я их сосчитал, - заметил Торм, - там двенадцать больших столбов, между ними по одиннадцати малых, всего сто сорок четыре.

- А этот своеобразный отблеск над всем островом?

- Неправда ли, кажется, будто весь остров покрыт сетью сверкающих металлических проволок или прутьев, идущих от центра к периферии, как спицы колеса.

- Да, - сказал Тори и в изнеможении, присел; - вы еще не то увидите, если подольше вглядитесь. Знайте же - голос его звучал резко и хрипло. - То, что вы видите вон там, это - полюс Земли, но не мы его открыли.

- Этого только не хватало! - воскликнул Зальтнер. Стоило нам ради этого мотаться в этом качающемся леднике! Нет, капитан, открыли полюс мы, и то, что вы видите там - не человеческих рук дело. Какой безумец стал бы натягивать тут эти проволоки? Скорее уж я поверю, что земная ось заканчивается большим велосипедным колесом и что мы, действительно, призваны смазать ее. Только не унывать!

- Если это не люди, - беззвучно - продолжал Торм, - а я и сам-то не знаю, как могли бы люди сделать что-нибудь подобное...

- Может быть, это - явление природы, - перебил его Зальтнер, необыкновенный процесс кристаллизации. Чорт возьми! Наконец-то я догадался. Это - гейзер! Исполинский гейзер!

- Нет, Зальтнер, - возразил Торм, - я тоже уже подумал об этом: грязевой вулкан мог бы дать приблизительно такие же образования. Но вы, вероятно, не увидели еще основного, самого главного, необъяснимого...

- Что вы имеете в виду?

- Я это увидел, - сказал Грунте. Он отложил зрительную трубу и погрузился в тревожное раздумье,

Зальтнер схватил трубу.

- Обратите внимание на окраску почвы всего острова.

- Какие-то фигуры, - воскликнул Зальтнер.

- Да, - сказал Торн. - И эти фигуры представляют не что иное, как точную карту большей части северного полушария Земли в перспективной полярной проекции.

- Несомненно, - сказал Зальтнер. - Вся полярная страна отражена на этой отчетливой карте в огромном масштабе. - Но как же это возможно?

Вопрос остался без ответа. Все молчали. Тем временем шар свершил почти полный оборот вокруг острова. Торм прервал молчание:

- Надо принять какое-нибудь решение. Не угодно ли вам высказаться, господа?

- Прежде всего, - начал Зальтнер, - я сделаю снимки с этой удивительной карты земли.

- Разумеется, - сказал Торм, - нужно сфотографировать эту карту. Судя по тем ее частям, которые мы можем проверить, я думаю, что на ней правильно представлены также части полярных областей, находящихся за северными берегами Америки и Сибири. Таким образом, мы сразу приобретаем полную карту этой до сих пор необследованной полярной страны.

Такой удачей, я полагаю, мы можем быть вполне довольны... И подумать только, как полезна может быть эта карта при нашем возвращении!.. Готово! С этими словами Зальтнер поставил на место фотографический аппарат. - Вот у меня уже три верных снимка. А шар-то, кажется, летит быстрее?

-- Мне тоже так кажется, - сказал Торм. - Итак, мне необходимо знать ваше мнение, господа, рискнуть ли нам высадиться на остров, чтобы исследовать его тайну?

- Что же, попытаемся, - ответил Зальтнер. - Нужно же нам узнать, с кем мы имеем дело.