Юрий Петухов - Журнал «Приключения, Фантастика» 3 ' 92

— Уж извиняйте, товарищ корреспондент. Может, оно и ни к чему, однако общество сомневалось… Насчет подмоги мы.

— Все правильно, — сказал я, — спасибо, Иван Семенович. — Поищите в Kycтax вашего оборотня или что там от него осталось.

Искать не пришлось — в ближайшей канаве валялся круп с ногами — явно не лошадиными. «Общество» недоуменно переглядывалось, но высказываться не спешило. Тогда я спрыгнул в канаву и потянул за оттопыренный хвост — шкура поползла, открывая лежащего без сознания верзилу. Мужики отшатнулись. Семеныч потерзал бороду;

— Дело» нечистое, власть кликать надо. Выходит, не лошадь безголовая, а мы… Ты-тo, корреспондент, чего не струхнул?

— Не успел, да и конь без головы не ржет — здесь у них ошибочка вышла. Сами ведь тоже не испугались прийти.

— Так то конь, а то человек. Закуривай, милок, табачок славный.

Bat иже. Прибывший милиционер обнаружил в подвале усадьбы склад мяса и рогов, а оба браконьера сознались, что сами же и распространили легенду о повешенном барине, для скептиков же имелись обезьянья й лошадиная шкуры, барабан для стука копыт, секретная насосно-сквозняковая вентиляция и многое другое, него мне, к счастью, не привелось узнать. Задумано было хитро:полуночные выстрелы приписывались усопшему барину, лесник, кстати, тоже местный, никого и ничего не находил, потому что трофеи прятались в усадьбе, а когда поиски прекращались, переправлялись дальше.

А верхом в телеге я с тех пор не езжу. Пешком-то оно полезнее.

Рассказчик умолк. Несколько минут я молча слушал потрескивание костра, шум ветра в кронах, затем задумчиво произнес:

— Неправдоподобный конец. Люди-то гибли в усадьбе, неужели только от страха?

— Вас бы туда… Зачем браконьерам брать чужую вину?

— Вероятно за длинный язык грозило худшее. А так все равносбежали.

— Любопытно, — в глазах журналиста появился профессиональный блеск.

— Продолжаю. Если допустить реальность вампира, то ссылка на него уже Не уголовщина, а политика: религиозная агитация, антисоветчина. Следователи заподозрили бы ложь, запирательство, а значит, возможную подпольную организацию — по тем временам это самоубийство.

— Логично, — мужчина улыбнулся и потер ладони, словно включаясь в увлекательную игру. — Но если поверить в упыря, почему уцелели браконьера? Впрочем, он мог держать их для прикрытия, эдакий симбиоз. Но ведь в действительности никто из местных в усадьбе не погибал. Странный кровосос, не Правда ли?

Я засмеялся и вновь отвернулся от косматых языков пламени, отбрасывающих пляшущие тени вокруг костра.

— Цыган в своем селе не бедокурит. Тогда много шаталось беглых, переселенцев, просто нищих и бродяг. Никто их потом не искал. Гниловатские тоже не болтали лишнего — властям мужички не особо доверяют.

— Логично, — с заставшей улыбкой повторил журналист. — Значит, барин и безголовая лошадь выдумка преступников. А упырь?

— Что вы знаете о нем и почему считаете человечество уникальной формой разума? — с горечью пробормотал я. — А если когда-то существовали другие, разные и удивительные: лешие, волкодлаки, овинники, баенники, полевые… Не тупиковые, а параллельные пути развития. Где они? Изначальная малочисленность, скверная рождаемость, осиновые колы, огонь, инквизиция, стрелы со серебряными наконечниками, потом пули. Ваша проклятая привычка истреблять все иное. А ведь многие были безобидны, даже добры. Но не теперь. Уцелевшие научились жить среди людей, менять обличья, а главное — беспощадной мести, — я даже вскочил, жестикулируя. В горле клокотало, пальцы дрожали. Тысячелетняя ненависть что-нибудь да значит. Журналист тоже поднялся и растерянно развел руками. Теперь мы стояли друг против друга, глаза в глаза. Вверху, ухая, промелькнул филин, черные ели тревожно зашумели хвоей.

— Извините, коли чем обидел… Странные у вас зрачки: красные и ничего не отражают, даже огонь. И лицо… неживое.

— Мне пора, — сказал я. — Вы один?

— Да, то есть еще проводник Прохор. Пошел за валежником и сгинул. Не встречали?

— Нет. Зачем вы здесь?

— Охочусь, вспоминаю молодость. А в чем, собственно, дело?

— Вас настигло и притянуло сюда заклятье вампира. Нельзя верить ему, а вы разгромили логово, выдали помощников-браконьеров. Кстати, помните второго, оставшегося в доме? Из лошадиного переда?

— Смутно, видел мельком, — в его голосе появилась неуверенность, он шагнул к ружью, ноя загородил дорогу.