Журнал «Если» - «Если», 2001 № 02

— Отлично, — кивнул Брэдли. — Вода есть, остается ее достать. У меня в сумке лежит моток нейлоновой веревки и пластиковая бутылка, так что по крайней мере водой мы обеспечены.

Джесс, внимательно рассматривавший песок у колодца, ответил не сразу.

— Кто-то побывал здесь до нас, — промолвил он наконец. — И совсем недавно.

— Черт побери! Ты что, опять собираешься затеять свою дурацкую игру в индейского следопыта? — выругался Брэдли и тут же воскликнул: — Смотри!

Совсем рядом с колодцем валялся сигаретный окурок.

— Мне следовало подумать об этом раньше, — сказал Брэдли после непродолжительного молчания. Местные кочевые племена и проводники караванов наверняка знают об этом колодце. Что ж, в каком-то смысле для нас это даже неплохо, потому что, если бы не они, колодец уже давно засыпало бы песком.

— Здесь действительно полно следов, — хладнокровно подтвердил Джесс. — А что, кочевые арабы часто надевают армейские ботинки?

— Вообще-то, они носят, что попало, — ответил Брэдли, но голос его прозвучал как-то не очень уверенно. — Впрочем, проверим…

Не нужно быть опытным следопытом, чтобы идти по отпечаткам двух пар ног в армейских башмаках. Следы вели от колодца к окраине деревни и обратно. К тому же те, кто их оставил, явно были не самыми аккуратными людьми в мире и набросали вдоль тропы множество окурков и другого мусора.

— Они побывали здесь недавно, — сказал Брэдли. — Здесь дуют сильные ветра, и следы на песке не держатся долго. Ты прав, Найн-киллер.

Он остановился, с беспокойством оглядываясь по сторонам. Путники были уже совсем недалеко от западной оконечности поселка, словно отгороженной от пустыни длинной каменистой грядой.

— Кто-то побывал здесь совсем недавно… — повторил он.

— Кто-то до сих пор здесь, — отозвался Джесс, успевший отойти на несколько ярдов в сторону.

На земле, в густой тени рассыпающейся стены, лежал человек, одетый в камуфляж, но без знаков различия. Его лицо было закрыто пестрым арабским платком. Незнакомец не шевелился, и Джесс был совершенно уверен, что он не двинется с места, даже если у него над ухом выстрелят из пушки.

— Господи Иисусе!.. — выдохнул Брэдли.

Зрелище действительно было не из приятных. В сухом воздухе пустыни разложение не должно было зайти далеко, однако правая нога мертвеца почернела и распухла поистине до чудовищных размеров. Камуфлированные брюки были разрезаны чуть не до бедра, и нога под коленом была туго стянута чем-то вроде шнурка от ботинок, но, как видно, эта мера нисколько не помогла покойному.

— Его укусила змея, — уверенно заключил Брэдли. — Скорее всего, это была песчаная гадюка или даже кобра.

— Здесь еще следы, — сообщил Джесс. — С ним был как минимум один человек… который почему-то не захотел остаться.

Следы вели вверх по склону гряды. Примерно на середине подъема они обрывались, зато рядом виднелись четкие отпечатки автомобильного протектора. Должно быть, джип, подумал Джесс. А может быть — «лендровер». След переваливал через гряду и терялся в пустыне. Должно быть, водитель изрядно нервничал, так как, трогаясь с места, автомобиль выбросил из-под колес изрядное количество гравия.

«И не мудрено, — подумал Джесс, — ведь он остался в этом пустынном месте один на один с трупом и ядовитой змеей. Тут кто хочешь сдрейфит».

Большая камуфляжная сеть, как будто брошенная впопыхах рядом со следами покрышек, наводила на любопытные размышления. Джесс как раз собирался сделать по этому поводу несколько замечаний, как вдруг заметил, что Брэдли нет рядом. Пройдя чуть дальше по гребню, он остановился там и теперь рассматривал что-то, скрытое большой грудой не то камней, не то раскрошившихся от времени кирпичей.

— Ну-ка посмотри, что я нашел! — позвал он.

Когда Джесс подошел, то увидел еще одну дыру в земле, формой и пропорциями напоминавшую обычную входную дверь. Прямоугольная шахта с почти идеально гладкими стенами уходила под землю под углом примерно градусов в сорок — сорок пять. «Что это, какой-то рудник?» — задумался Джесс. Потом он вспомнил, что находится в Египте, и ему на память пришел фильм о фараонах, который он видел много лет назад.

— Это гробница? — спросил Джесс. — Наподобие тех, куда египтяне складывали свои мумии?

— Может быть. — Брэдли лихорадочно рылся в своей сумке, лицо его так и пылало от волнения. — Это может оказаться даже… A-а, вот и он…

Он извлек из сумки мощный фонарь.

— Ну, парень, смотри под ноги, — сказал Брэдли, первым ступая в дыру. — Если, конечно, не хочешь, чтобы тебя тоже укусила какая-нибудь ядовитая тварь.