О Лесли: Торговцы разумом

- Не понимаю, о чем ты говоришь.

- Ну, ты же знаешь, как работают эти агентства "П-3". Они всего лишь посредники. Желающие продать свои знания с их помощью находят покупателей. То же самое делают желающие купить знания. Агентства берут за это взносы, и в конце концов все довольны.

- Но они не... - Нэва с трудом проглотила комок в горле. - Они не занимаются самим... процессом?

- Нет, они не занимаются самим процессом пересадки. Это уж дело покупателей и продавцов. Они находят какую-нибудь подходящую для "П-3" специальную лабораторию трансформации. Но вот что я выяснил об Агентстве Мэнн: оно принадлежит Эмерсону Уэри.

- Кому?

- Уэри. Я уже говорил тебе о нем. У него огромные капиталы. Множество атомных предприятий. Только теперь Уэри надоело копить доллары. Он скупает знания, разум.

Нэву передернуло. Она посмотрела в направлении кухни, туда, откуда доносилось привычное, успокаивающее бульканье кипящей в кастрюльке воды. Ей не нравились эти разговоры о купле-продаже, но сегодня Кол был в таком хорошем расположении духа, что она не решилась ему перечить. Она только спросила:

- Но зачем, Кол? Зачем ему все эти знания?

- Поди разберись! Денежные тузы часто стремятся к власти. Может быть, и Уэри такой же. Он уже набил башку этими чертовыми знаниями больше, чем кто-нибудь другой в целом мире. А ему все мало.

- Но почему?..

- Сам удивляюсь. Он вырос в трущобах, был бедным ребенком, не умел читать. Может быть, теперь ему хочется сравняться со всеми теми "шикарными" молодчиками, скупая то, что они знают. Но кому бы могло прийти в голову, что ему понадобится психосемантика?

Это ее потрясло.

- Кол!

- Не надо так волноваться, - усмехнулся Кол. - Я не собираюсь продавать свои знания. Специальность у меня скромная, я даже не могу нас прокормить, но это все, что я имею.

- Ужасно! Предлагать тебе такую вещь!

- А почему бы и нет? Это же бизнес, Нэва. У меня есть то, в чем нуждается Уэри, он предлагает деньги. Нечего тут расстраиваться.

Нэва содрогнулась, ей стало противно.

- Бр-р! Меня тошнит. Обворовывать человеческие мозги, выдергивать знания, как... как выдергивают зубы. Случись это с тобой, Кол, я бы не вынесла.

- Даже за пять тысяч?

- Ни за какие деньги!

Кол потянулся к ней, обнял. Немного погодя он прошептал:

- Иногда мне кажется, что я сошел с ума. Может, этот лысый прав. Пять тысяч пригодятся нам, милая. Их хватит ненадолго, но они помогут. Может, и мне будет лучше, если очистить мои мозги от этой психосемантики...

- Не говори так!

- Но ведь это правда. Много ли проку от меня такого, Нэва? Ведь я не больше чем вещь в этом кресле-каталке...

Он снова впал в депрессию, а Нэва сжимала его крепче, крепче, чтобы поддержать в нем силы.

- Ты - талант, - горячо убеждала она. - Никогда не забывай этого. Кол. Ведь так сказали там, в университете.

- Таланты тоже едят, милая. Их жены тоже должны есть. Вспомни ту книгу, Нэва, этот мой несчастный шедевр - тиражом пятьсот семнадцать экземпляров...

- Прекрасная книга! "Научное обозрение"...

Он горько усмехнулся.

- Кол! - вскрикнула Нэва, и все напряжение этого вечера оборвалось, словно туго натянутая струна. Потекли слезы, как кипящая вода, хлынувшая через край кастрюльки.

На следующее утро Нэва поздно пробудилась от тревожного сна и бросилась готовить завтрак для Кола. Она была стенографисткой класса 3-А в муниципалитете, но высокая квалификация не давала ей права опаздывать. Нэва торопливо поцеловала Кола и убежала.

Когда она ушла, Кол объехал на кресле комнаты, пытаясь настроить себя на рабочий лад и вернуться к старенькой разбитой пишущей машинке, которая приютилась на краю обеденного стола. Статья по его специальности, наполовину написанная им, плод длительных раздумий, должна была появиться в малотиражном научном журнале, который платил своим авторам условно, ради престижа.

"Престиж и картошка, - криво усмехнулся Кол. - Престиж жареный, престиж пареный, престиж под соусом".

Все предвещало неудачный день.

К одиннадцати часам он отстучал на машинке восемь строк статьи и обрадовался, когда звонок в дверь прервал его работу.

Человек, ожидавший у порога, снял шляпу, и свет из прихожей заиграл на его лысине.

- Опять вы? - удивился Кол. - Я же вам вчера сказал, мистер...

- Бич, - вежливо подсказал лысый, входя в прихожую и снимая пальто. Он нежно сжимал под мышкой лоснящийся кожаный саквояж. - Вчера было вчepa, - улыбнулся он. - Я имел возможность переговорить с моим клиентом и готов сделать другое предложение.