Гарри Тартлдав - «Если», 1999 № 10

Однажды, когда Койотиха, как всегда, молчком, отправилась в свой обычный поход, девочка вспомнила совет Ящеренка, взяла мешочек сушеного лосося, ягоды морошки и отправилась на юго-запад, к большому холму с плоской вершиной в нескольких милях от городка.

К роднику у подножия холма вела нахоженная тропа. Девочка стала ждать под ивами, стоявшими вокруг пруда с удивительно чистой водой, и вскоре появился Конь. Он прибежал —.великолепный, покрытый медным загаром, длинноногий, широкогрудый, темноглазый, с густыми черными волосами, летящими за спиной. Прибежал, нисколько не запыхавшись, втянул ноздрями воздух и посмотрел на девочку.

— Кто ты?

Никто в городке не задавал ей такого вопроса. Она поняла, что Конь действительно пришел сюда вместе с ее народом, с людьми, которые беспрестанно задают друг другу этот вопрос.

— Я живу у Койотихи, — осторожно ответила она.

— А, слышал о тебе, — промолвил Конь. Чтобы напиться из пруда, он встал на колени, погрузил руки в прохладную воду и принялся пить долгими гулкими глотками. Напившись, вытер губы, сел на пятки и провозгласил:

— Скоро я стану Королем.

— Королем Коней?

— Да. Уже совсем скоро. Я мог бы прогнать старика, но подожду, — сказал тщеславный Конь. И добавил снисходительно: — Пусть доживает свое.

Девочка смотрела на него с восхищением. Подумала и предложила:

— Могу расчесать тебе волосы, если хочешь.

— Замечательно! — с восторгом отозвался Конь.

Он сидел не шевелясь, пока девочка, стоя за его спиной, водила маленькой расческой по грубым, черным, блестящим длинным волосам. Закончив, завязала в тяжелый «хвост» корою ивы. Конь нагнулся над прудом и полюбовался своим отражением. Восхищенно объявил:

— Прекрасно. В самом деле красиво!

— Ты когда-нибудь бываешь там, где живут люди? — тихонько, почти шепотом спросила девочка.

Конь так долго молчал, что она уже перестала надеяться на ответ. Потом сказал:

— Ты говоришь о местах, где железо и стекло? Об этих загонах? Я бывал неподалеку. Там кругом стены. Раньше таких мест было немного. Бабушка говорит, раньше не было никаких стен. Ты знакома с Бабушкой? — простодушно спросил он, глядя на девочку большими темными глазами.

— С твоей Бабушкой?

— Ну… с Бабушкой… с той, что плетет паутину. Так или иначе, я знаю, что там есть лошади, мой народ. Я видел их из-за стен. Они ведут себя как безумные. Знаешь, ведь это мы привезли новый народ. Без нас они бы сюда никак не попали, у них всего две ноги, да еще железные раковины. Могу поведать эту историю. Король должен знать много историй.

— Я очень люблю истории.

— Эту пришлось бы рассказывать три ночи подряд. Что ты хочешь о них узнать?

— Понимаешь, может быть, мне надо туда пойти. Туда, где они живут.

— Это опасно. Вправду опасно. Ты не сможешь пройти свободно — они тебя поймают.

— Мне бы только узнать, как туда добраться.

— Я знаю, как туда добраться, — сказал Конь, впервые заговорив совершенно взрослым и твердым тоном, и девочка поняла, что он действительно знает. — Для жеребенка это далековато. — Он снова взглянул на нее. — У меня есть родственница с разными глазами, — проговорил он, рассматривая ее левый глаз. — Один голубой, другой карий. Но она живет в Аппалузе.

— Это Щеголь Сойка сделал мне желтый глаз, — объяснила девочка.

— Свой я потеряла… когда… Как ты думаешь, я сумею попасть в те места?

— Зачем?

— Мне кажется, я должна это сделать.

Конь кивнул. Он понял. Девочка замерла, ожидая ответа.

— Думаю, я мог бы тебя отвезти, — сказал он.

— Правда? А когда?

— Наверное, прямо сейчас. Ведь когда я стану Королем, я не смогу отлучаться. Нужно будет охранять женщин. И никому из своего народа я не разрешу и близко подходить к этим местам! — Дрожь пробежала по его прекрасному телу, но он объявил, вскинув голову: — Меня-то им, конечно, не поймать, но другие не могут бегать так быстро…

— Сколько времени это займет?

Конь задумался.

— Ближайшее место за красными скалами. Если мы отправимся сейчас, то вернемся завтра к полудню. Там совсем небольшой загон.

Она не поняла, что он называет «загоном», но переспрашивать не стала.

— Ну что, двинули? — спросил Конь и, взмахнув головой, закинул волосы за спину.

— Двинули, — ответила девочка, чувствуя, что земля поплыла под ногами.

— Ты умеешь быстро бегать?

Она покачала головой и ответила:

— Но сюда я все-таки добралась.

Конь ободряюще рассмеялся.

— Давай. — Отвел руки назад, чтобы девочка, опираясь на них, как на стремена, могла взобраться ему на плечи. — Как тебя кличут? — поддразнил он, без труда встав и пустившись широкой рысью. — Комаром? Мухой? Блохой?