Барри Лонгиер - Песнь слона (Цирк - 2)

Крошка Вилл испуганно ахнула.

Дурень Джо вытянул руки к огню.

- В больнице ее залатали. Можно сказать, заново сделали ей лицо, зашили раны - как будто ничего и не было. Но тогда она ушла из цирка. Через год укротительница львов снова вышла на арену со своим номером. Но Здоровяк Вилли где-то пропадал до тех самых пор, пока "Барабу" не отправился на космические гастроли. После Ричмонда они, по всей видимости, расстались.

- Но почему?

Дурень Джо подвинулся поближе к костру:

- Самые правдоподобные слухи из тех, что мне известны, - это то, что Здоровяк в ярости пытался было перестрелять всех ее кошек. Но львы для Крис были дороже всего на свете, дороже ее собственной жизни. Наверное, так оно и было, и тогда Крис выставила Здоровяка за дверь.

Джо зевнул и попытался улечься поудобнее.

- Поэтому Крис и наложила на себя руки, Вилл. Воздуха на "Барабу" не хватало, ее животные очень мучились. Думаю, что пара из них тогда уже сдохла. Я слышал - сначала она прикончила львов, а последнюю пулю оставила для себя.

Дурень Джо приподнялся на локте.

- Ой, и зачем я тебе все это рассказываю, дурья моя башка.

- Нет-нет, Джо, ты правильно сделал. Мне давно хотелось это знать.

Старый циркач фыркнул и положил голову на руку. Фыркнул еще раз и закрыл глаза.

- Эх, боюсь, я такой же веселый, как и вся здешняя похоронная команда.

Крошка Вилл поднялась на ноги и зашагала к тому месту, где спал Паки. Отыскав его спальный мешок, она юркнула к нему под бок.

- M-м, - промычал дрессировщик.

- Спокойной ночи, Паки.

- М-м.

Крошка Вилл закрыла глаза, и перед ее мысленным взором, заслонив тьму, заплясали искры костра.

Здоровяк Вилли и укротительница львов расстались, но то было иное время.

Вилл мысленно позвала того, кто мог ее слышать:

- Пит, ты спишь?

- Нет, а ты?

- Пит, Нхиссия научила меня делиться воспоминаниями. А ты умеешь?

- Наверное. Что я должен делать?

- Открой свое сознание как можно шире, напрягись, как будто ты внимательно кого-то слушаешь.

- О'кей, я слушаю.

Крошка Вилл закрыла глаза и вызвала в памяти образ прекрасного звездного корабля.

Большая часть из трех тысяч циркачей собралась в главном репетиционном зале "Барабу". Те, кто был на дежурстве и не мог прийти, слушали выступающих по селектору. Крошка Вилл сидела между отцом и матерью, наблюдая, как посреди арены стоит Джон О'Хара с микрофоном в руках, поднеся его ко рту.

- Последние два сезона попортили нам немало крови. Карл Арнхайм в какой-то момент отправил по нашему маршруту еще целых шесть трупп. - О'Хара потряс кулаком.

- Но, клянусь, каждый раз мы платили конкурентам той же монетой и каждый раз выходили победителями. Циркачи разразились ликующими возгласами. О'Хара опустил кулак и обвел взглядом арену:

- Но при этом мы потеряли кое-кого из наших друзей. Джолиет Джейк Соби и Сирена Салли Фонг остались навечно лежать на Туулуриме. На планете Морвах из-за нашего друга Арнхайма мы лишились тринадцати Ирландских Орлов девять осталось в больнице, а четверо навеки в земле. Блонди Макдир, Пайфейс Джек Гулахан, Тутер Тамазан и Пейот Биртус - славные были парни. Директор потер глаза и опустил микрофон. - Во время последнего представления в Дювали наши потери составили одиннадцать человек. Кого мы лишились, вы знаете сами.

Директор вновь обвел взглядом арену:

- Мы добились победы - но какой ценой! Такую мы не можем себе позволить.

О'Хара вытянул вперед руки:

- Все мы - до единого - лишь артисты. Наша работа - развлекать людей, дарить им радость. Я - директор цирка, а не полководец. Но я не позволю, чтобы по вине Карла Арнхайма гибли мои люда.

Трибуны загудели сотнями голосов. О'Хара подождал, пока шум стихнет.

- Начиная со следующего сезона, я вывожу шоу из Девятого Квадранта. "Большое шоу О'Хары" откроет сезон в Десятом Квадранте!

В зале воцарилось молчание. О'Хара обвел трибуны испытующим взглядом, затем продолжил:

- Каждый перелет будет долгим и утомительным. Не исключено, что он будет длиться пять или шесть лет. Каждый из вас должен решить для себя, останется ли он в цирке или предпочтет покинуть труппу после наших гастролей на Ахигаре.

О'Хара еще какое-то время держал микрофон почти у самых губ, но затем опустил его. Рабочий сцены забрал микрофон у него из рук, и Хозяин медленно ушел с арены.

Артисты небольшими группами начали спускаться с трибун. Кристина протянула руку и дотронулась до плеча мужа.

- Ну, что ты думаешь, Вилли? Ты остаешься или уходишь?