Что она могла рассказать своему капитану? Как не спит ночами, шаг за шагом повторяя их маршрут? Как казнится, не умея помочь бедному Готлибу, которому пока и помощь не требуется? Как снова и снова зовет по даль-связи братца, прекрасно зная, что братец скорее голову потеряет, чем признает себя неправым? А папа с мамой на Тембре? А сам Андрей? Или взять и брякнуть сгоряча: «За тебя, дурака, волнуюсь!»? Нет, мальчишкам никогда не понять, что значит ждать!
— Что ты рисуешь, покажи! — не выдержал Андрей.
— Так, пустяки…
— Нино! Ну, пожалуйста…
Девушка нехотя отодвинулась, открывая мольберт. По стереохолсту в затяжном прыжке плыл випард. Головы его были повернуты друг к другу. Сквозь кошачью внешность явственно проступали лица Андрея и Нино.
— Ух ты! — только и мог вымолвить капитан. — Подаришь?
В груди стало горячо и светло, точно там загорелся фонарик. Чтобы скрыть это предательское сияние. Андрей наклонился к воде. С удовольствием обнаружил, что его больше не мутит от глубины, и поплыл. Но плавал недолго.
— Андрей, Андрей, реку украли! — услышал он крик Рене.
Что-то в тоне Рене заставило Андрея подплыть, взяться рукой за леер. На экране браслета творилось непонятное. То ли «жук» сбесился, то ли действительно река.
— Откуда тут ущелье? Не было никакого ущелья! — растерянно бормотал капитан. Он рывком перекинул через борт тело, максимально увеличил изображение.
Берега словно бы выпили реку — она вливалась в угрюмую щель и пропадала, никуда не вытекая.
Андрей схватил пряжку радиорулей, рискуя прорвать неосторожным движением обшивку «жука», направил телеглаз над самым урезом воды. Следуя смелой команде, «жук» скользнул в ущелье. Река мелела с каждым метром пути, разбивалась на ручейки и бесследно испарялась, пока не обнажилось дно. Подмигнув телеглазом, «жук» пополз над еще влажным пористым дном. Ущелье расширилось, раскрылось, берега снизились, пошли привычные картинки пейзажа, но река не обнаруживалась. Вместо водопада — сухое, обточенное водяным каскадом, ложе. Еще ниже.. О мудрая Вселенная! В каменной чаше, куда раньше низвергались стеклянные струи, тяжелая зеленая вода заново начинала прерванную реку. То ли неведомые шлюзы отворились, то ли скальные породы впитали влагу — только внезапно река просочилась в подземные этажи и подземным руслом бежала к нижнему уровню водопада…
Течение ускорилось. До ущелья осталось километров шесть, не более. Крупные рыбины начали выпрыгивать в воздух, вода загустела, закружились стаи двухголовых орлов и чаек.
— Вот вам причина переселения белых крыс! — предположил Мик. — На мелководье полно рыбьей мелочи. Четвероногие лентяйки лап не замочат. Приспособились.
— Если так, то река не первый раз уходит вниз? — Рене разлохматил пятерней волосы. — Значит, она периодически возвращается?
«Сообразительные ребятишки, — мысленно одобрил Андрей. — Жаль, усилия ваши бесполезны. Если через час, максимум через два река не вернется, придется ломать маршрут. Приехали…»
— Суши весла, лево руля! — скомандовал он себе после недолгих раздумий.
До Маяка при всех вариантах — трое суток. Магическое число, никуда от него не деться… К тому же, болота, пятнадцать километров топей и зыби. Андрей утюжил джунгли телеглазом, намечая еле заметные просветы, прогалины, сухие лощинки. Теперь бы самое время объявиться Наю. Какие самолюбия и какие престижи, когда на карту поставлены восемь жизней здесь плюс экспедиция на Тембре?..
С тяжелым сердцем капитан врубил даль-связь:
— Най, если слышишь, отзовись. У нас застопорило, высохла река. Идем пешком. Одни не успеем. Нужна помощь. Отзовись!
Он повторил этот текст трижды. Видеобраслет молчал.
Рене с Кирико, не дожидаясь приказаний, разбирали плот. Немногое пойдет в гондолу «жука». Остальное придется бросить… Жалко!
— Прогуляемся, Тинок? — безразличным тоном предложил Мик.
— Не дальше ста метров от лагеря и только вдоль реки, — предупредил капитан.
— Нам достаточно!
Занятый делом, Андрей не сразу обратил внимание на странную процессию, которая приблизилась к лагерю часа через полтора. Возглавляла ее верхом на випарде хохочущая Тинка. Следом скакала киса, между шеями которой, поджав ноги и вцепившись руками в загривки, болтался Мик. Еще три випарда несли в пастях по большой рыбине. Метрах в семи от лагеря Тинка закричала «Алле-гоп!» и остаток пути галопировала стоя. После чего ловко соскользнула с необъятной спины своего скакуна и одним шлепком ладони уложила покорного випарда у ног. Рядом, блаженно щурясь, растянулась Микина киса. Прочие звери аккуратно — голова к голове — сложили приношение и прилегли поодаль.
Читать дальше