Жаклин Райнер - Последний дронт

Для мамы, папы и Хелен

Эти хрюкающие существа убили её ребёнка. И не впервые: тридцать лун назад они также убили её первенца прежде, чем он родился. Их ноги растаптывали и уничтожали всё на своём пути, и все дети вокруг погибли, поневоле разделив жестокую судьбу её ребёнка.

Она не могла помнить время до прихода Хрюкающих в её дом. Но даже на протяжении её относительно короткой жизни, их становилось всё больше и больше, а представителей её собственного вида — всё меньше и меньше. Хрюкающие съедали их пищу и рожали много собственных детей, которые вырастали, чтобы съедать ещё больше пищи и убивать ещё больше детенышей. И теперь, отчаявшись, её собратья сбежали из единственного дома, который она знала, и перебрались на маленькое песчаное место, отделённое от Хрюкающих водным потоком.

Они думали, что оказались в безопасности. Однако все они состарились и теперь уже не могли рожать детей.

И однажды смерть пришла снова. На этот раз не в виде хрюкающих существ. Смерть стала более высокой и колоритной, более разнообразной в своих криках и воплях. Смерть подождала, пока спадет уровень воды, как это иногда бывало, и напала на них из брошенного ранее дома.

Поначалу она стояла и смотрела, не понимая, что происходит, не зная, что это за новые существа. И вдруг смертоносные животные побежали на них, и слишком поздно она поняла, что тоже должна бежать. Она убегала, все они убегали, но всё больше высоких существ догоняло их. Одно из них схватило её спутника, он в страхе закричал, и она поспешила к нему, отчаянно пытаясь помочь. Но не знала, как. Остальные также попытались помочь.

Пёстрые, колоритные существа захватили всех, кроме неё. Её спасение оказалось чистым везением: находящиеся рядом высокие животные хватали её собратьев, но ни одному из них не представился удобный случай схватить её. Она стала единственной, кому удалось ускользнуть.

И всё же она задержалась, всего на секунду, думая о спутнике, с которым жила столь много лун, постоянно надеясь, что, в конце концов, сможет родить ещё детей. Но, вновь уловив его крик, она поняла, что это последнее, что она слышит от него. Повсюду высокие существа били её товарищей ветками тёмных деревьев, и звуки, которые они издавали, были похожи на шумы и крики её ребёнка, когда он попал под ноги Хрюкающих. Она так испугалась! И сбежала.

Она бежала и бежала, оставляя позади себя и высоких существ, и хорошо знакомые ей места, пока не упёрлась в воду, и дальше бежать было некуда. Замедляясь, она сделала ещё пару шагов вперёд, но быстро отступила от омывшей ноги морской воды. Надеясь на чудо, она обернулась, но не увидела ни своего спутника, ни кого бы то ни было ещё. Ничего, кроме песка, простирающегося повсюду, и голубя, изредка порхающего вокруг одиноко стоящего дерева. Если бы её вид мог летать, как этот голубь, возможно, тогда смерть обошла бы их стороной. Ей стало очень обидно от мысли о том, что могло бы быть.

Несколько минут она ждала, а потом подняла голову. Осторожность боролась в ней со страхом остаться в одиночестве. Наконец, она издала отчаянный зов, чтобы кто-нибудь из собратьев услышал и спас её от этого страха и ужасной изоляции. Но не осталось никого.

А затем появились двое высоких. Их тела были цвета листьев, среди которых теперь прятался голубь. Она не заметила, как они появились, словно упали с неба.

Она так устала, так испугалась и уже потеряла надежду, но всё равно попыталась сбежать. Бесполезно. Эти, словно покрытые листвой, животные были и спокойными, и быстрыми. Куда бы она ни бежала, как бы быстро ни поворачивалась, они всё время оказывались на пути. Вдруг она почувствовала, как её схватили за талию и поднимают вверх. Вот и всё: вот пришёл и её черёд разделить участь своих детей и спутника. Но она не сдавалась и отчаянно пыталась повернуть голову, зная, что её гигантский клюв, крючковатый и острый, — лучшее оружие против этих мягких, мясистых существ.

Если бы она боялась меньше, то смогла бы понять разницу между нежными, успокаивающими звуками, издаваемыми этими существами, и резкими, жестокими криками убийц. Но страх поглотил её всю.

— Не нужно бояться, — сказало первое существо.

— Мы не причиним тебе боли, — добавило второе существо.

— Мне жаль, я так сожалею о случившемся, — продолжило первое. — Но, по крайней мере, мы можем спасти тебя.

Высокий поднял маленькое квадратное устройство, не похожее ни на что, виденное ею раньше, и поводил перед ней.