Майкл Макколлум - Прыжок в Антарес (Антарес - 2)

- Но как это возможно, капитан Дрейк? - раздался чей-то робкий голос с другого конца стола.

Дрейк обернулся.

- Прошу прощения, сэр. Кто вы?

- Меня зовут Джейсон Петтигрю. Я недавно избранный депутат от округа Нью-Халмерс, что на острове Парадайз-Айленд. Откровенно говоря, я видел сверхновую собственными глазами, и ваше утверждение представляется мне одновременно дерзким и маловероятным. Неужели вы допускаете, что космический корабль способен пройти сквозь облако сверхновой и при этом не пострадать?

- Разумеется, нет, - пожал плечами Дрейк. - При условии, что тот погребальный костер, который мы видим в нашем небе, - это и есть истинное лицо сверхновой. Однако не следует забывать, что вот уже более века звезда остывает. Мы же с вами все еще видим звезду времен ее молодости. А ведь с тех пор прошло сто двадцать семь лет.

Говоря это, Дрейк нажал кнопки дистанционного управления. Неожиданно диаграмма искривленного пространства исчезла, а на ее месте возникла цветная голограмма.

Это было изображение Антаресской Туманности в том виде, как она выглядела из Нью-Провиденс. Более чем за сто лет ослепительный пучок света превратился в бледное мерцающее пятно. Туманность разрослась в диаметре до шести световых лет, и с расположенной близко к ней системой Напье занимала целых двадцать два с половиной градуса полуокружности небосвода. Это в сорок раз больше видимого с Земли диаметра Луны, в двести раз больше диаметра Фелисити, видимого с Альты. Внутри этого пятна догорали останки некогда второй по величине звезды в известном человечеству пространстве. А рядом с ним - то немногое, что осталось от ближайшего ее соседа, небольшой звезды А-3.

- Вот что являет сегодня собой сверхновая Антареса. По нашим человеческим меркам условия внутри нее все еще сродни преисподней, но если сравнивать их с тем адом, что творился там во время взрыва, в первые его часы, то можно сказать, что Антарес остыл!

Петтигрю нервно заерзал на стуле.

- В таком случае дошедшие до нас слухи - правда. И цель проекта "Прыжок в Ад"...

- Совершенно верно, - кивнул Дрейк. - Проникнуть сквозь туманность, проследить маршрут "Завоевателя" и найти Землю.

В зале воцарилась гнетущая тишина. Наконец подал голос еще один член парламента:

- Полагаю, вы шутите?

- С какой стати? - пожал плечами Дрейк.

- Черт возьми, мы все видели снимки "Завоевателя". Носовая часть у него почти вся расплавилась. И вы хотите убедить нас, что сверхновая здесь ни при чем?

Дрейк покачал головой.

- Почему же, я говорю как раз таки обратное. Автопилот "Завоевателя" был поврежден, но не насколько, чтобы полностью утратить способность использовать толщину стен звездолета для защиты себя, двигателей и топливных баков от радиации.

- И вы намерены упечь весь наш флот в эту самую преисподнюю? - не удержался от вопроса Джейсон Петтигрю.

- Приняв кое-какие меры предосторожности, сэр. Последние два года группа альтанских и сандарских ученых посвятила разработке принципиально нового антирадиационного щита. Он должен защитить корабль во время прохождения сквозь туманность.

- Как я понимаю, все наши деньги были потрачены на этот проект? допытывался Петтигрю.

Дрейк кивнул:

- Большая их часть. Мы также снабдили наши суда антирадиационными генераторами и предприняли еще ряд усовершенствований.

- Какие конкретно суда?

- "Дискавери", "Клинок", "Александрию", некоторые танкеры и другие вспомогательные суда.

- Господи, да это же добрая половина нашего флота.

- Ну, допустим, еще не половина, - прервал Джейсона премьер-министр. Особенно если учесть нашу программу по строительству новых судов и оборонительных систем в точке перехода.

- Да, но ведь "Клинок" и "Дискавери" примут участие в этой авантюре, не унимался Петтигрю. - То есть для защиты Альты у нас останется один только "Дредноут"?

- Верно, по крайней мере до тех пор, пока не состоится запуск новых крейсеров, - уточнил Гарет Рейнольдс.

- И что подвигло вас на столь безрассудный шаг - пустить большую часть нашей мощи на осуществление этой безумной затеи? - не унимался Петтигрю.

- У нас были на то причины, - спокойно парировал премьер-министр. Адмирал Дардан!

Командующий альтанскими военно-космическими силами адмирал Луи Дардан поднялся с места и подошел к Ричарду Дрейку. Встав рядом с капитаном, адмирал ободряюще кивнул и шепнул ему на ухо: "Молодец!"

Дрейк вернулся за стол, а Дардан с минуту подождал, пока шумок в зале уляжется.