А. Больных - Смарагдовые звезды

– Очень интересно.

– Самая низшая – «Бронзовый медведь», его девиз «Выполнить и доложить». Следующий – «Бронзовый барс», «Подчинись подножию власти». «Серебряный сокол» уже много выше, «Повиноваться неукоснительно и быстро!» «Серебряный лев» – «Рука владыки направляет тебя». Твой «Золотой тигр» – «Моими устами приказывает закон». Ну, а дальше – дракон и единорог.

– Зачем мне все это?

– Я ведь обещал помочь тебе, – ответил леший. – В пяти верстах отсюда стоит большой караван аримаспов. Они возьмут тебя с собой. Но не спеши показывать тамгу, это твой последний талисман.

– Идти с аримаспами?!

– Да. И туда, куда двинутся они.

– Хорошо, – сдался Александр. – Но даже пять верст для меня сейчас слишком много.

– Кони ждут вас.

Последние сомнения Александра разрушил Ратибор.

– Я согласен, – сказал он.

Александр уже успел оценить хватку и деловитость аримаспов. Их город внушал почтение соседям, даже буйные степняки не рисковали бесчинствовать на землях аримаспов, казавшихся мирными торговцами. Караван был огромен, куда там Хасану с его верблюдом. Александр не стал даже пытаться сосчитать мулов с поклажей.

Караван расположился на отдых в леске у подножия гор, и Древолюб вывел всадников прямо к нему.

– Дальше сам не плошай! – крикнул он, вскакивая на филина.

– Прощай, – без особого удовольствия ответил Александр.

– До свидания, – поправил леший.

Филин мощно забил крыльями и пропал за вершиной холма. Александр чуть тронул поводья и направил Грома к стоянке. Буян аккуратно шагал за ним. Это был послушный крепкий гнедой конь кроткого нрава удивительно не соответствовавший своему имени. Он был настолько спокоен и невозмутим, что Александр сразу перестал опасаться за Ратибора.

Вскоре их заметили, в лагере поднялась небольшая суматоха, потом несколько всадников ринулись им навстречу.

– Мир! – немного торопливо крикнул Александр, поднимая правую руку. – Мы идем к вам с миром.

Всадники остановили крепких, но невысоких мохнатых лошадок. Да, как и обещал леший, судьба столкнула Александра с аримаспами. Однако они ничем не напоминали городских жителей. Сухие, дочерна загорелые лица; вместо пестрых шелковых халатов – простые холщовые; вместо украшений – кольчуги и шлемы. Высокий воин со шрамом на правой щеке подъехал поближе.

– Кто вы? – гортанно спросил он.

– Путники, попавшие в беду, – ответил Александр.

Воин прищурил единственный глаз.

– Вы мало похожи на путников.

– Это долгий рассказ, – уклончиво ответил Александр. – Мы просим вашей защиты и помощи.

Воин привстал на стременах и через плечо Александра внимательно поглядел на Ратибора.

– Хорошо, – кивнул он. – Я отведу вас к старшине каравана. Пусть он решает, как поступить с вами.

Старшина каравана Айзия оказался толстеньким улыбчивым человечком. Ничто не могло его огорчить. Его разговор с Александром получился коротким.

– Помочь вам? – Айзия хихикнул, точно эта мысль привела его в восторг. – Отчего же, можно. Вопрос лишь в том, сколько вы мне заплатите.

– Заплатите? – растерялся Александр.

– Конечно. Ведь как я вижу, у вас нет ни пищи, ни одежды подходящей, ничего. Кто же путешествует по Дикой Степи налегке? – Айзия снова рассмеялся. – Ваше легкомыслие выглядит просто подозрительным, не иначе вы что-то скрываете. Но я не задаю лишних вопросов. Меня интересует одно – сколько вы заплатите.

– У меня нет денег, – был вынужден признаться Александр.

– Ну-у… Тогда мы с вами не договоримся.

– Но я воин. Я помогу охранять караван. – Александр помнил наказ Древолюба: без крайней нужды не показывать тамгу.

– Ты? Охранять? – На сей раз Айзия расхохотался взахлеб. Отсмеявшись, он еще раз презрительно оглядел измученного Александра. – Любой из моих воинов опрокинет тебя одной рукой.

– Пусть попробуют.

Айзия трижды хлопнул в ладоши.

– Так и будет.

Подбежал тот самый воин, который встречал их.

– Это начальник стражи Гелайм, – сказал Айзия. – Этот витязь, – он кивнул в сторону Александра, – хочет поступить ко мне на службу стражником. Испытай его.

Гелайм даже оторопел от такой наглости. Потом просто махнул рукой.

– Не торопись, – сказал ему Александр. – Попробуй, на что я способен.

Гелайм поморщился.

– Я не хочу брать на душу грех убийства. Глупость не порок.

– Дурак, надо полагать, я? – осведомился Александр.

– Во всяком случае один из нас, – обтекаемо ответил Гелайм.