Лоис Буджолд - Цетаганда

– Ты сделала все, что могла, дорогая, – ласково произнесла леди Надина и тут же добавила жестче: – Однако ты не должна была пытаться справиться с этим в одиночку.

– Таков мой долг.

– Чуть поменьше ударения на «мой», дорогая, и чуть больше на «долг», ладно?

Майлз постарался не поежиться от этой небольшой поправки – не подходит ли она и к его случаю?

Наступившая пауза тянулась довольно долго.

– Нам, возможно, придется откорректировать геном с целью сделать аут-лордов легче контролируемыми, – заметила консорт Ро Кита.

– Для возобновления экспансии нам требуется прямо противоположное, – возразила темнокожая консорт. – Большая агрессивность.

– Для этого достаточно гем-эксперимента, отфильтровывающего необходимые генетические комбинации из общего генофонда, – сказала леди Пел.

– Наша Госпожа в своем разумении стремилась уйти от единообразия, – добавила Райан.

– Мне кажется, мы давно уже совершаем ошибку, предоставляя мужчин-аутов целиком самим себе, – упрямо произнесла ро-китанка.

Райан подняла руку, прекращая дискуссию:

– Мы поговорим еще об этом… Скоро. Но не теперь. Эти события и меня убедили в том, что будущей экспансии должны предшествовать усовершенствования. Но это, – вздохнула она, – задача новой Императрицы. Сейчас мы должны решить, что она примет в наследство. Кто за возвращение банков?

Не все решили сразу, но тем не менее необычное голосование, которое свелось к безмолвному обмену взглядами, решилось в пользу предложения Майлза. Майлз облегченно вздохнул.

Райан устало ссутулила плечи:

– Тогда я приказываю вам всем: верните их в Звездные Ясли.

– Под видом чего? – деловым тоном спросила леди Пел.

На мгновение Райан подняла глаза к потолку:

– Как коллекции генетического материала из колоний, собранные по повелению Леди-Небожительницы еще при ее жизни и предназначенные для экспериментальной работы в Звездных Яслях.

– Это годится, с одной стороны, – кивнула леди Пел. – А с другой?

– Скажите своим губернаторам… Что мы нашли серьезную ошибку, которую необходимо исправить.

– Хорошо.

Совет завершился. Аут-леди включали свои кресла и по двое-трое покидали комнату, переговариваясь. Райан и леди Пел дождались, пока комната опустеет; у Майлза не было другого выхода, кроме как ждать вместе с ними.

– Вы все еще хотите, чтобы я попытался вернуть вам Ключ? – спросил Майлз у Райан. – Угроза Барраяру остается до тех пор, пока мы не получим солидных доказательств вины сатрап-губернатора, улик, которые умный человек не сможет игнорировать. И мне особенно не нравится то, что это угрожает вашей безопасности.

– Не знаю, – ответила Райан. – Возвращение генных банков не должно занять больше суток. Я… Я пошлю кого-нибудь за вами, как мы сделали сегодня.

– Но тогда у нас в распоряжении останется всего два дня. Чем раньше я сделаю попытку, тем лучше.

– С этим ничего не поделаешь. – Она нервно прикоснулась к своим волосам.

Наблюдая за ней, он анализировал свои чувства. Безумие, охватившее его в первую встречу, отступало, и на место ему приходило… Что? Если бы она утолила его жажду хоть одной каплей симпатии, он принадлежал бы ей душой и телом. По-своему он был даже рад, что она не играла с ним, обращаясь к нему как к слуге-ба, верность и повиновение которого не подвергаются сомнению. Возможно, его предложение унизиться, притворившись ба, было предложено ему подсознанием с целями не только практического характера.

– Леди Пел доставит тебя туда же, откуда забирала, – сказала Райан.

Он поклонился:

– Согласно моему опыту, миледи, мы не можем вернуться точно туда же, откуда начали, как бы ни старались.

Она ничего не сказала на это, только удивленно смотрела им вслед, когда они с леди Пел выплывали из комнаты.

Пел везла его через Райский Сад в обратном направлении. Майлз гадал, ощущает ли она себя так же неуютно, как он, от их близости. Чтобы отвлечься от этих мыслей, он завязал разговор:

– Зелень и животных в саду тоже создали аут-леди? Состязаясь, как на «Выставке биоэстетики» гемов? Должен признаться, поющие лягушки меня потрясли.

– О нет, – ответила леди Пел. – Низшие формы жизни – работа гемов. Для них высшая награда, когда их искусство принимается в Сад Императора. Ауты работают только с человеческим материалом.

Майлз покопался в памяти, но что-то не припомнил в Саду никаких монстров.

– Где?

– Как правило, мы испытываем свои идеи на слугах-ба. Это предотвращает случайную утечку генетических материалов половым путем.