Борис Руденко - Мертвые земли

К нам бесшумно подошел Хаон и протянул глиняное блюдце с аккуратно разделенными на три крохотные горки порциями эликсира. Я взял свою, положил в рот и тщательно разжевал, привычно ощущая легкую горечь мицелия. Мои товарищи сделали то же самое. Эта процедура происходила ежедневно. Не знаю, какие опасности для нашего здоровья таил влажный сумрак подземных галерей, но отказываться от профилактики никто из нас не намеревался.

– Что-то Костя с Ёжиком задерживаются, - озабоченно заметил Игорь. - Часов двенадцать уже отсутствуют.

– Костя нашел вход в карстовый лабиринт. Он считает, что до границы миров можно попытаться добраться под землей.

– Не заплутали бы, - вздохнул Игорь. - Сейчас я их совсем не слышу.

– С Ёжиком не заплутает, - успокоил Вартан. - Ты же сам прекрасно знаешь. Ёжик выведет откуда угодно. Пусть ищет, мне тоже не хотелось бы сидеть под землей целых два месяца. Чем-то это похоже на тюрьму. А вы как полагаете, Профессор?

Нет, так мне совсем не казалось. Хотя там, наверху, нас действительно стерег самый надежный на свете сторож - восьмидесятиградусная стужа. Для тюрьмы подземная страна, укрывшая нас, была слишком обширна. То, что происходило здесь, внизу, чрезвычайно занимало меня, и никто не ограничивал в постижении происходящего. Я чувствовал - и не мог в том ошибаться, - что сумеречное пространство сваши хранит немало загадок, ответы на которые смогут изменить очень многое в моей жизни. Да и не только в моей.

– И все же их отсутствие меня беспокоит, - начал Игорь, но в этот момент его перебил возглас Вартана.

– Костя с Ёжиком идут!

Вечный сумрак пещер ему не мешал. Он первым увидел возвращавшихся товарищей. Нам же с Игорем пришлось ждать еще некоторое время, пока мы различили в полумраке их силуэты.

– Куда вы подевались?! - первым возмущенно набросился на них Вартан. - Нельзя уходить так надолго! Если бы что-то случилось, мы бы не знали, где вас искать!

– Случилось, Вартанчик, - ухмыльнулся Костя. - Но ты не обижайся, дорогой. Потому что все в порядке. Думаю, мы нашли дорогу.

– Почему ты так думаешь? - с недоверием спросил я. Отыскать в темных лабиринтах верный путь за такое короткое время казалось мне маловероятным.

– Потому что так считает Ёжик, - легко ответил Костя. - Ты сам у него спроси.

– Ёжик знает, - тут же подхватил тот. - Туда, туда надо! Будет светло и не холодно.

Он выглядел совершенно довольным и лишенным всяческих сомнений. Как всегда. Но этого мне было недостаточно.

– Там туннель - огромный и почти прямой, - сказал Костя. - Собственно, не туннель, а словно бы трещина в земной толще. Полагаю, что она возникла после землетрясения. Мы шли по ней два или три часа и вдруг ощутили, как все вокруг изменилось. Я не могу объяснить, вам нужно оказаться там самим и почувствовать. Но я уверен, что мы достигли границы.

– Ну и чему ты радуешься? - ворчливо спросил Вартан. - Еще не известно, как выбираться из этого подземелья.

– Ты знаешь, Вартан, в данном случае я склонен доверять Ёжику, - ответил Костя. - Он же тебе сказал, что знает.

– Знает! - радостно затряс головой Ёжик. - Ёжик знает! Я посмотрел на Игоря.

– Это только уверенность? Может быть, он просто очень сильно хочет вернуться?

– Нет… - после небольшой паузы проговорил Игорь. - Мне кажется, Ёжик действительно знает. Кстати, мы так и не спросили у него, как он выбрался с Территории в прошлый раз.

– А если мы не найдем дороги? Если заблудимся в лабиринтах? - допытывался Вартан.

– Разве мы можем с тобой заблудиться! - засмеялся Костя. - Ты нас откуда угодно выведешь. Да и Хаон правильную дорогу подскажет.

Только в этот момент я обнаружил, что нас не пятеро, а шестеро. Старый сваши, видимо, уже несколько минут молча стоял за моей спиной.

– В самом деле, почему бы вам, Профессор, не поговорить на этот счет с Хаоном? - предложил Игорь. - Мне кажется, он догадывается, о чем мы тут толкуем.

Я повернулся к старому сваши.

– Хаон, - начал я медленно выговаривать звуки чужого языка. - Когда отсюда ушел Ёжик?

– Была зима, - прозвучал ответ. - Он ушел туда, где кончается земля. Мы долго искали. Думали, что умер.

Я перевел друзьям сказанное Хаоном. Вряд ли под словами «там, где кончается земля» он имел в виду границы своего мира. Скорее всего, речь шла о пределах жизненного пространства племени, за которые сваши старались не выходить без необходимости. Но самым главным было то, что Ёжик сумел самостоятельно отыскать обратный путь. Он знал дорогу домой - почуял или нашел на ощупь в результате длительных блужданий в темноте, это уже не столь важно.