Артур Кларк - Рама Явленный

– Вот старые дураки, не так ли? – весело произнес он.

– Только ко мне твое прилагательное не относится, – Николь стиснула его руку.

Коридор оказался куда длиннее километра. На ходу Ричард и Николь разговаривали о его удивительных приключениях во втором поселении.

– Я был совершенно потрясен, когда дверь лифта раздвинулась и мирмикоты впервые оказались передо мной, – сказал Ричард.

Он уже во всех подробностях описал Николь свое пребывание среди птиц и добрался в хронологии до того момента, когда спустился на дно цилиндра.

– Я просто застыл от страха. Они были лишь в трех или четырех метрах от меня и оба глядели на меня. Жидкость молочного цвета в их огромных овальных нижних глазах перетекала из стороны в сторону, а пара глаз на стебельках склонялась, чтобы лучше видеть меня. – Ричард поежился. Никогда не забуду этого мгновения.

– Давай проверим, правильно ли я представляю их биологию, – проговорила Николь несколько мгновений спустя, когда они как будто бы обнаружили развилку в конце коридора. – Мирмикоты развиваются в манно-дыне, их ждет недолгая, но активная жизнь, потом они умирают внутри сети и отдают ей весь накопленный в жизни опыт. Их жизненный цикл завершается, когда внутри сети вырастает новая манно-дыня. Количество созревающих существ в какой-то мере ограничивается числом активных мирмикотов.

Ричард кивнул.

– Быть может, это не совсем правильно, но достаточно правдоподобно.

– Однако мы, наверное, упускаем из виду единственное условие, без которого манно-дыня остается бесплодной.

– Я надеялся, что ты поможешь мне решить эту загадку. В конце концов, доктор, у меня нет твоих познаний в биологии.

Коридор впереди разделился надвое. Обе ветви направлялись под углом в 45ь к длинному прямому проходу, идущему из убежища.

– Ну, мадам де Жарден, куда пойдем? – улыбаясь, Ричард посветил фонарем в обе стороны. Тоннели казались совершенно одинаковыми.

– Давай сперва налево, – проговорила Николь, как только Ричард набросал контуры карты в своем переносном компьютере. Лишь через несколько сотен метров левый проход начал меняться: коридор расширился, превратился в наклонный пандус, огибавший чрезвычайно толстую сердцевину, и опустился по крайней мере еще на сотню метров в глубь оболочки Рамы. Спускаясь вниз, Ричард и Николь заметили впереди свет. Наконец перед ними оказался длинный широкий канал с отлогими берегами. Слева на противоположном берегу канала обнаружилась пара крабовидных биотов, немедленно заторопившихся прочь от людей; за биотами маячил мост. Справа по каналу двигалась баржа, нагруженная разнообразными предметами неизвестного назначения; она увозила в подземный мир черные, белые и серые вещи.

Обозрев окрестности, Ричард с Николь переглянулись.

– Ну что ж, Алиса, мы вернулись с тобой в Страну чудес, – коротко рассмеялся Ричард. – Давай-ка перекусим, пока я введу всю информацию в мой верный компьютер!

Пока они ели, вдоль берега канала пробежал биот-многоножка. Он ненадолго остановился, чтобы поглядеть на людей, потом проследовал мимо, направляясь к пандусу, по которому только что спустились Ричард с Николь.

– А во втором поселении ты видел крабов или многоножек? – спросила Николь.

– Нет, – ответил Ричард.

– Помнишь, а ведь мы с тобой специально исключили их из планов для Нового Эдема, разве не так?

Ричард ухмыльнулся.

– Действительно, так оно и было. Ты тогда убедила нас с Орлом в том, что обычным людям довольно неприятно иметь дело с такими созданиями.

– Поэтому не свидетельствует ли их присутствие здесь о существовании третьего поселения? – поинтересовалась Николь.

– Возможно. В конце концов мы совершенно не представляем, что происходит сейчас в Южном полуцилиндре. Мы не были там со времени перестройки Рамы. Однако есть и другое объяснение. Предположим, что крабы, многоножки и прочие раманские биоты здесь вездесущи... ты ведь понимаешь, что я хочу сказать. Быть может, они населяют все части Рамы и используются во всех путешествиях, если только какой-нибудь конкретный космоплаватель не потребует убрать их.

Когда Николь с Ричардом позавтракали, слева появилась новая баржа. Подобно своей предшественнице, она была нагружена черными, белыми и серыми предметами.

– Смотри, а эти другие, не такие, как на первой барже, – заметила Николь. – Ну, прямо как те запасные части к биоту-многоножке, оказавшиеся в моей яме.

– Возможно, ты права, – проговорил Ричард, вставая. – Давай, пойдем вдоль канала и посмотрим, куда он нас приведет. – Он поглядел сперва на сводчатый потолок в десяти метрах над их головами, потом на пандус, оставшийся за спиной. – Если я не ошибся в вычислениях и Цилиндрическое море не глубже, чем я думаю, этот канал проходит с юга на север под самим морем.