Артур Кларк - Рама Явленный

– Видел бы ты его с внучкой: с Никки, дочкой Элли. Они были неразлучны. – Он был ее Бубой... Как поздно нежность пришла к нему...

Николь не смогла продолжить: внезапная боль в сердце одолела ее. Она подъехала к столику и отпила из бутылочки с синей жидкостью.

А потом вернулась к окну. Двое старых друзей вновь смотрели на играющих детей. Теперь и девочки были верхом, затевалась какая-то новая игра.

– Патрик сказал нам, что из Бенджи получился превосходный человек, проговорил Майкл. – Конечно, кое в чем ограниченный, но вполне достойный, учитывая его способности и долгий сон... Он сказал, что Бенджи самым наглядным образом свидетельствует о твоих стараниях: ты всегда над ним работала, никогда не позволяла ему воспользоваться обстоятельствами в качестве оправдания... – Теперь уже Майкл задохнулся. Он обернулся к Николь со слезами на глазах и взял ее за руку. – Чем я могу отблагодарить тебя за то, что ты воспитала мальчиков, особенно Бенджи, с такой заботой?

Николь поглядела вверх со своего кресла.

– Они наши сыновья, Майкл. Я очень люблю их.

Майкл вытер нос и глаза носовым платком.

– Мы с Симоной хотим, чтобы ты встретилась с нашими детьми и внуками, но решили, что сперва должны кое-что тебе рассказать... Мы не знали, как ты прореагируешь... Более того, было бы несправедливо не предупредить тебя: иначе ты бы не поняла реакцию детей...

– Что такое, Майкл? – осведомилась Николь. Она улыбалась. – Ты явно с трудом добираешься до истины.

– Действительно, – он пересек комнату и дважды торопливо нажал кнопку возле ее постели. – Николь, у меня к тебе весьма деликатное дело... Вспомни – вчера мы сказали тебе, что у нас с Симоной есть друзья, созданные инопланетянами...

– Да, Майкл, – ответила Николь.

Она еще глядела в окно. Майкл подошел к ней и взял за руку. Из дома вышла женщина лет пятидесяти, атлетического сложения с темно-бронзовой кожей, и быстро пошла к конюшне. И фигура женщины, и ее походка казались знакомыми Николь. Заметив женщину, дети замахали и направились к ней на конях.

Николь услышала имя, которое выкрикнул Захария, и вдруг все поняла. Ее словно громом ударило. Женщина быстро обернулась, и Николь увидела себя в точности такой, какой была, оставляя Узел сорок лет назад. Трудно было сдержать свои эмоции.

– Больше всего Симоне не хватало тебя, – проговорил Майкл, сочувствуя потрясению, выразившемуся на лице Николь. – И потому инопланетяне сотворили ей подругу по твоему образу... Просто удивительная копия. Не только внешности – ты можешь увидеть это сама, – но и личности. Мы с Симоной еще в самом начале были поражены идеальным сходством. Она ходила, как ты, говорила, как ты, даже думала, как ты... словом, через неделю Симона звала ее мамой, а я – Николь. С тех пор она нас не оставляла.

Николь глядела на свою копию, не говоря ни слова. «Выражение на лице, даже жесты – совсем как прежде», – подумала она. Николь не отводила глаз от женщины, приближающейся к дому с тремя детьми.

– Симона решила вчера, что ты расстроишься или, быть может, почувствуешь себя не на месте, когда обнаружишь, что твоя копия провела с нами все эти годы. Но я заверил ее, что все будет хорошо, просто тебе потребуется какое-то время, чтобы привыкнуть к этой мысли... В конце концов, насколько мне известно, еще никому из людей не приходилось иметь дело со своей точной роботокопией.

Инопланетная Николь, подхватив одну из девчонок, подбросила ее в воздух. А потом все четверо поднялись по ступенькам и вошли в дом.

«Они зовут ее бабулей, – подумала Николь. – Она может бегать, ездить на лошади, подбрасывать их в воздух... Она не старуха, прикованная к креслу-каталке». Ненужная жалость к себе кольнула сердце Николь. «Итак, Симона не нуждалась во мне. Ее мать была все эти годы при ней, готовая помочь и посоветовать, не старящаяся и ничего не просящая».

Николь почувствовала, что вот-вот заплачет. Она собралась с силами.

– Майкл, – проговорила она, заставляя себя улыбнуться. – Пожалуйста, дай мне минутку подготовиться к завтраку.

– А тебе не потребуется какая-либо помощь? – спросил он.

– Нет, нет... все будет хорошо... Я просто хочу умыться и чуть-чуть накраситься.

Слезы накатили через несколько секунд, как только дверь за ним закрылась. «В этом доме нет места для меня, – решила Николь. – Здесь уже есть бабуля, у меня нет ее достоинств, хотя она всего только машина».

На обратном пути в транспортный центр Николь не произнесла ни слова. Она все еще молчала, когда челнок, оставив жилой модуль, отправился в космос.