Владимир Владко - Аргонавти Всесвіту

Дивна, незграбна і огидна істота наближалася до нього знизу. Геолог мимоволі відсахнувся до кам’яної брили, яка височіла за ним. В нього втупилися холодні прозорі очі, наче вдавлені в коричневий панцир голови. З обох її боків повільно, вигинаючись у повітрі, рухалися довгі жовті щупальці. Величезні, розташовані горизонтально щелепи, схожі на криві гострі шаблі, розсувалися дедалі ширше, готові схопити, розсікти надвоє свою здобич.

Сокіл здригнувся: та чи не той це фантастичний дракон, про появу якого так наполегливо розповідала Галя, коли вони опритомніли після падіння на поверхню Венери?..

Правда, правда, ніколи й ніде земна палеонтологія не знаходила в шарах юрського періоду решток, які бодай віддалено нагадували таку тварину. Втім, — хіба хоча б одна з зустрінутих мандрівниками на Венері потвор, включаючи сюди і гігантського павука, була знайома земній палеонтології?

Звідки взявся тут цей дракон? Міркувати про це довго не доводилося: напрям, в якому він рухався, сам давав відповідь на запитання. Очевидно, він виповз із заростей внизу, приваблений чимсь у міжгір’ї. Виповз обережно і безшумно, як хижак, що підкрадається.

На добрий десяток метрів тягнулося тіло дракона, розподілене на безліч сегментів. Воно звивалося, підтримуване великою кількістю дрібних, хутких ніжок, і повільно посувалося вперед, немовби пливло на тих ніжках. Щупальці дедалі неспокійніше ворушилися в повітрі, і роззявлені щелепи націлювалися на здобич.

Якісь нечіткі, неясні спогади пролинали в голові похололого від жаху Сокола, Де він бачив щось подібне? Коли це було? Таке — і разом з тим не таке, інше?..

Нарешті, геолог згадав. Неслухняними пальцями він відстібав кришку кобури, в якій був автоматичний пістолет, і нечутно, тремтячими губами шепотів:

— Сколопендра… гігантська сколопендра!

Так, цей дракон був би дуже схожим на земну хижу багатоніжку, якщо б її збільшити в сотні разів! А земна сколопендра — найнебезпечніша істота, яка, вкусивши людину, вбиває її своєю отрутою! Так от яке чудисько бачили Галя Рижко і Ван Лун в ілюмінаторі астроплана першої ночі їх перебування на Венері, ось який дракон заглядав тоді всередину міжпланетного корабля…

Сколопендра наближалася до Сокола, якого вона, очевидно, давно вже обрала собі жертвою і тепер не сумнівалася в успіху. Вона невмолимо насувалася, не зводячи з нього гіпнотизуючого погляду холодних безжалісних очей. Нарешті, Соколу вдалося вихопити пістолет.

Притулившись спиною до кам’яної брили, яка не дозволяла йому відступати, геолог спробував прицілитися прямо в голову сколопендри, між її немигаючими очима. Проте ніколи в своєму житті Вадим Сокіл не був хоча скільки-небудь вмілим стрільцем, ніколи не приваблювали його ані полювання, ані спортивна стрільба. Не зайнявся він учбовою стрільбою і під час польоту в міжпланетному просторі, хоча Ван Лун не раз нагадував йому про це. Тим більше непридатний він був на роль стрільця тепер, коли заважало хвилювання і ствол пістолета стрибав перед його очима.

Геолог перехопив праву руку лівою, щоб спинити тремтіння. Це не допомогло, пістолет і далі стрибав у руці. Тоді він, уже не намагаючись цілитися, з одчаєм натиснув на спуск пістолета. Він забув, що автоматична зброя стріляє, як кулемет, випускає кулі одну за одною, якщо натиснуто її спуск.

Частий дріб пострілів пролунав у міжгір’ї і змовк. Сокіл опам’ятався тільки тоді, коли пістолет перестав стріляти, хоча геолог все ще одчайдушно натискував на спуск.

“Що ж я наробив!.. Адже ж магазин пістолета спорожнів!” — прорізала свідомість Сокола страшна думка.

Пістолет тепер не міг допомогти: Вадим Сокіл навіть не захопив з собою з астроплана запасних обойм з патронами.

Геолог безпорадно озирнувся. Відступати немає куди. Велика кам’яна брила перегороджувала шлях. Вона з трьох боків замкнула Сокола своєю вдавленою холодною поверхнею. Тільки внизу, проміж брилою і вологим грунтом лишалася вузька щілина, куди можна було б втиснутися. Але — хіба не знайдуть його і там довгі щелепи дракона?

Потвора повільно, неквапливо наближалася. її кругле блискуче тіло звивалося, уздовж нього пробігали внутрішні хвилі, які підіймали по черзі тверді сегменти — від хвоста, що закінчувався двома вигнутими відростками, до широкої плескатої голови з страшними щелепами. Холодні безжалісні очі не відривалися від людини в скафандрі, що причаїлася, завмерши, біля кам’яної брили, вони все ще гіпнотизували її своїм немигаючим пильним поглядом. Так робить беззахисною свою жертву удав перед тим, як схопити її.