Robert Sawyer - El experimento terminal

»Tercero, la hipótesis de la fotocopia borrosa. Cada vez que se copia el ADN se introducen errores pequeños, y en algún momento la copia es tan mala que ya no tiene sentido. ¡Bum!… estás criando malvas.

»Cuarto es la teoría de los desechos tóxicos. Algo, posiblemente radicales libres, le causa problemas al cuerpo desde dentro.

»Y finalmente, la hipótesis autoinmune, en la que las defensas naturales del cuerpo se confunden y comienzan a atacar a las células sanas.

Colin asintió.

—¿Y nadie sabe cuál es la correcta?

—Oh, sospecho que son todas correctas en una medida u otra —dijo Peter—. Pero lo importante es que las, ¿cómo las llamaban?, ¿niñeras?, de Life Unlimited parecen tratar esas cinco causas probables. Así que, sí, yo diría que hay una buena probabilidad de que funcione. Por supuesto, no hay forma de saberlo con seguridad, hasta que alguien sometido al proceso viva un par de siglos.

—Así que, ¿crees que vale el dinero que piden? —dijo Colin.

Peter volvió a encogerse de hombros.

—A primera vista, sí, supongo. Es decir, ¿quién no querría vivir eternamente? Pero, por otro lado, no estaría bien si fueses a perderte un Cielo maravilloso.

Colin inclinó la cabeza.

—Eso parece muy religioso, Peter.

Peter se concentró en acabarse la comida.

—Lo siento. Ideas locas, es todo.

—¿Qué opinaba Cathy de Life Unlimited?

—No pareció muy interesada —dijo Peter.

—¿En serio? —dijo Colin—. Creo que parece maravilloso. Creo que es algo que me gustaría mucho hacer.

—Cuesta una fortuna —dijo Peter—. ¿Has hecho un desfalco en el banco?

—No —dijo Colin—. Pero creo que valdrá hasta el último penique.

Llevó tres semanas conseguir dos grabaciones adicionales de la onda del alma saliendo de cuerpos humanos. Peter hizo una de las grabaciones en el Carlson's Chronic Care, el mismo sitio donde había conocido a Peggy Fennell. Esa vez el sujeto fue Gustav Reichhold, un hombre sólo unos años mayor que Peter que se estaba muriendo de complicaciones por el SIDA, y que había elegido acabar su vida por medio del suicidio asistido.

Sin embargo, la otra grabación, tenía que hacerla en otro lugar, para evitar que los críticos dijesen que la onda del alma, lejos de ser un componente universal de la existencia humana, era simplemente un fenómeno eléctrico normal relacionado con el cableado en particular del edificio, o debido a su proximidad a líneas de corriente, o con algún tratamiento en particular usado en Carlson's. Por lo tanto, para obtener la tercera grabación, Peter había puesto un anuncio en la red:

Se busca: paciente en el último estadio de una enfermedad o lesión terminal para participar en las pruebas de un nuevo dispositivo de vigilancia biomédica. Localización: sur de Ontario. Los participantes recibirán 10.000 dólares canadienses. Los individuos en estado terminal, o personas con autorización de los mismos, por favor, pónganse en contacto confidencial con Hobson Monitoring (red: H0BM0N).

Peter se sintió raro al poner el anuncio; parecía muy frío. En realidad, probablemente su vergüenza tenía mucha relación con el hecho de haber ofrecido una cifra tan alta. Pero dos días después de haber salido el anuncio por la red, Peter tenía catorce solicitudes. Eligió a un chico —sólo doce años— que se moría de leucemia. Hizo esa elección tanto por compasión como por variar el muestreo: la familia del chico se había arruinado viniendo desde Uganda a Canadá esperando encontrar una cura para su hijo. El dinero representaría una pequeña ayuda para pagar las facturas del hospital.

Y, considerando al pensar en ello que los otros que ya habían participado en el estudio merecían la misma compensación, Peter también realizó un pago de 10.000 dólares a los herederos de Gustav Reichhold. Como Peggy Fennell no tenía herederos, realizó una donación en su nombre a la Asociación Canadiense de Diabetes. Su razonamiento era que muy pronto investigadores de todo el mundo intentarían reproducir sus resultados. Parecía apropiado establecer una política generosa de pago para los sujetos experimentales.

Las tres grabaciones eran muy similares: un pequeño campo eléctrico compacto que abandonaba el cuerpo en el preciso momento de la muerte. Para estar seguro, Peter había usado una unidad de superEEG distinta para grabar la muerte del chico de Uganda. Los principios eran los mismos, pero había empleado componentes completamente nuevos, algunos que usaban soluciones de ingeniería completamente diferentes, para asegurarse de que los resultados anteriores no se debían a algún fallo en el aparato de grabación.

Mientras tanto, durante varias semanas, Peter también usó el superEEG en los 119 empleados de Hobson Monitoring, sin decirle a nadie excepto a los ejecutivos más importantes para qué era. Por supuesto, ninguno de los empleados se estaba muriendo, pero Peter quería estar seguro de que la onda del alma existía en las personas con buena salud, y que no era algún tipo de último aliento eléctrico producido por el cerebro moribundo.

La onda del alma tenía una firma eléctrica distintiva. La frecuencia era muy alta, muy por encima de la actividad electroquímica normal del cerebro, por lo que, aunque el voltaje era minúsculo, no resultaba apantallada por las otras señales en el cerebro. Después de realizar algunas mejoras en el aparato, Peter no tuvo muchos problemas para lograr aislarla en los escáneres de los cerebros de sus empleados, aunque le divirtió descubrir que necesitaba varios intentos para localizarla en el cerebro de Caleb Martin, el abogado de la empresa.

Mientras tanto, el mismo Martin había estado trabajando duro para asegurar patentes de todos los componentes del superEEG en Canadá, Estados Unidos, la Comunidad Europea, Japón, la CEI y demás. Y la firma coreana que Hobson Monitoring usaba para construir sus equipos ponía en marcha una nueva línea de producción para los superEEG.

Pronto sería hora de revelar al público la existencia de la onda del alma.

Peter se sentía de nuevo como un estudiante, poniendo en práctica una broma tonta de fraternidad que consistía en vestir a los animales. Se acercó a una de las vacas y la acarició suavemente en la base del cuello. Hacía años que Peter no estaba tan cerca de una vaca; había crecido en Regina, pero todavía tenía familiares que poseían granjas en Saskatchewan, y había pasado parte de sus veranos de niñez allí.

Como todas las vacas, aquélla tenía enormes ojos marrones y narices húmedas. Parecía que no le perturbaba el tacto de Peter, y por tanto, sin más preámbulo, le colocó suavemente el casco de escáner modificado sobre la cabeza. La bestia le lanzó un muu, pero aparentemente más por sorpresa que protesta. Le apestaba el aliento.

—¿Ya está, doc? —preguntó el encargado.

Peter volvió a mirar al animal. Sentía un poco de pena.

—Sí.

En aquel matadero, el ganado normalmente se aturdía con una descarga eléctrica antes de sacrificarlo. Pero ese método sobrecargaría el escáner de Peter. Por tanto, aquella vaca en particular quedaría inconsciente por el efecto del dióxido de carbono, la colgarían y luego le cortarían la garganta para desangrarla. Peter había visto mucha cirugía a lo largo de los años, pero aquellos cortes habían sido siempre para curar. Se sorprendió al darse cuenta de lo desagradable que encontraba matar animales. £1 encargado le invitó a quedarse durante todo el proceso, incluyendo el despiece de la vaca, pero Peter no tuvo estómago para aquello. Se limitó a recoger sus aparatos especiales para bovinos y el equipo de grabación, agradecer a varias personas a las que había molestado y se fue de vuelta a la oficina.