Альфред Бестер - Ад - это вечность

- Все в порядке, он мертв. Об этом моменте вы и молили, Сидра. Вы свободны!

Она с ужасом глянула вниз. С покрасневшего ковра на нее тупо уставилось лицо трупа. Оно выглядело нарисованным, с подтянутыми чертами, угольно-черными глазами, угольно-черными волосами, окунувшимися во что-то коричневатое. Она застонала, когда осознание содеянного коснулось ее.

- Сидра Пил, - сказал труп, - в человеке, которого ты убила, ты убила себя - свою лучшую часть.

- О-о-ой! - закричала она и обхватила себя руками, зашатавшись от горя.

- Посмотри на меня, - сказал труп. - С моей смертью ты разрушила узы, чтобы тут же найти другие.

И она знала это. Она поняла. Все еще покачиваясь и стеная в нескончаемой муке, она увидела, как Эрдис поднялся с колен и пошел к ней с протянутыми руками. Глаза его сверкали и превратились в ужасные омуты, протянутые руки были отзвуком ее собственной неутоленной страсти, желания обнять ее. И только обнявшись, она поняла, что теперь не убежать - не уйти от собственного вожделения, что будет вечно с ней.

И вечно будет таким прекрасный новый мир Сидры.

4

После того, как другие прошли через завесу, Кристиан Брафф задержался в убежище. Он закурил еще одну сигарету, симулируя полное самообладание, выкинул спичку и сказал:

- Э-э... мистер Существо?

- Что, мистер Брафф?

Брафф не мог удержаться от быстрого взгляда в сторону звучащего из пустоты голоса.

- Я... Ну, я просто остался поболтать.

- Я так и думал, мистер Брафф.

- Думали?

- Ваша ненасытная жажда свежего материала не тайна для меня.

- О! - Брафф нервно оглянулся. - Понятно.

- Но нет причин для тревоги. Нас здесь никто не подслушает. Ваша маскировка останется нераскрытой.

- Маскировка?!

- Вы же не дурной человек, мистер Брафф. Вы никогда не принадлежали к обществу убежища Саттон.

Брафф сардонически рассмеялся.

- Не стоит притворяться передо мной, - дружелюбно продолжал голос. Я знаю, россказни о ваших плагиатах просто очередная небылица плодотворного воображения Кристиана Браффа.

- Вы знаете?

- Конечно. Вы создали эту легенду, чтобы быть вхожим в убежище. Много лет вы играли роль лживого негодяя, хотя временами кровь стыла у вас в жилах.

- И вы знаете, зачем я это делал?

- Конечно. Фактически, мистер Брафф, я знаю почти все, но признаю, что одно смущает меня.

- Что именно?

- Ну, имея такую жажду свежего материала, почему вы не довольствовались работой, подобно другим авторам, с которыми я знаком? К чему безумная жажда уникального материала... абсолютно нетронутой области? Почему вы хотели заплатить столь горькую и непомерную цену за несколько унций новизны?

- Почему? - Брафф окутался дымом и процедил сквозь зубы: - Вы бы поняли, если бы были человеком. Я не обманываюсь в этом?..

- На этот вопрос не может быть ответа.

- Тогда я скажу вам, почему. Есть то, что мучает меня всю жизнь. Мое воображение.

- А-а... Воображение!

- Если воображение слабое, человек всегда может найти мир глубоким и полным бесконечных чудес, местом многочисленных восторгов. Но если воображение сильное, крепкое, неустанное, он обнаружит мир очень жалким... тусклым, не считая чудес, которые создал он сам.

- Воображаемых чудес.

- Для кого? Только не для меня, мой невидимый друг. Человек ничтожное существо, рожденное с воображением богов и созданное когда-то из глиняного шарика и слюны. Во мне уникальная личность, мучительный стон безвременного духа... И все это богатство завернуто в пакет из быстро снашивающейся кожи!

- Личность... - задумчиво пробормотал голос. - Это нечто такое, чего, увы, никто из нас не понимает. Нигде во всей известной вселенной нельзя найти ее, кроме как на этой планете, мистер Брафф. Иногда это пугает меня и убеждает, что ваша раса будет... - Голос резко оборвался.

- Чем будет? - быстро спросил Брафф.

Существо проигнорировало его.

- Будете выбирать другую реальность в вашей вселенной или удовлетворитесь тем, что уже имеете? Я могу предложить вам миры огромные и крошечные, великие создания, сотрясающие пространство и наполняющие пустоту громами, крошечные существа, очаровательные и совершенные, общающиеся напрямую мыслями. Вас интересует страх? Могу дать вам содрогающую реальность. Боль? Муки? Любые чувства? Назовите одно, несколько, все вместе. Я сформирую реальность, превосходящую даже те гигантские концепции, что являются неотъемлемо вашими.

- Нет, - ответил, наконец, Брафф. - Чувства лишь чувства, со временем они надоедают. Вы не сможете удовлетворить воображение, что вспенивает мир все в новых формах и вкусах.