Артур Кларк: Стартовая линия (= На старт)

В это время я получил срочный и секретный личный радиовызов от очень высокого официального лица. Предложение, которое было сделано, прозвучало с такой властностью, что не оставалось сомнений, что это приказ.

Первый полет на Луну является, конечно, совместной экспедицией, напомнили мне, но подумайте о престиже, если мы будем первыми. Для этого достаточно всего пары часов….

Я был шокирован предложенным и высказал это. В то время Ванденбург и Краснин были моими хорошими друзьями и в этом деле мы были вместе. Я извинился, как мог, и сказал, что поскольку наши полетные траектории уже вычислены, ничего с ними уже сделать нельзя. Каждый корабль совершит полет по наиболее экономичному маршруту с точки зрения расхода топлива. Если мы вместе стартуем, мы и цели достигнем вместе – с точностью до секунды.

К несчастью, на это у моего собеседника был готов ответ. Три наших корабля, заправленные и с экипажами на борту вращались вокруг Земли в полной готовности, прежде чем устремиться к Луне со своей спутниковой орбиты. На высоте пятисот миль мы обращались вокруг Земли за девяносто пять минут и только в одном месте за каждый оборот был момент, годный для начала полета.

Если мы внезапно покинем орбиту на одном витке, другие вынуждены будут ждать девяносто пять минут, прежде чем смогут последовать за нами. И, таким образом, они и сядут на Луну через девяносто пять минут после нас….

У меня больше не было аргументов, и мне все еще немного стыдно, что я уступил и согласился обмануть двух своих коллег. Мы были в тени Земли, в кратком затмении, когда настал тщательно рассчитанный момент. Ванденбург и Краснин, честные ребята, подумал я, сделают еще один круг, после которого мы должны были стартовать вместе. Я редко чувствовал больший подъем в моей жизни, чем сейчас, когда нажал стартовую клавишу и внезапно ощутил силу двигателей, которые понесли меня от родного мира.

Следующие десять минут у нас не было времени ни на что, кроме наших приборов, которые показали, что «Индэвер» придерживается рассчитанной орбиты. Почти в тот момент, когда можно было выключить двигатели, мы вышли из тени в ослепительное сияние солнца. Ночи больше не будет, пока мы не достигнем Луны после пяти дней свободного, безмолвного полета через космос.

Космическая станция Три и два других корабля были уже в тысяче миль позади. Через восемьдесят пять минут Ванденбург и Краснин окажутся снова в стартовой позиции и могут отправиться вслед за мной, как планировалось. Но они не смогут меня догнать, и я надеялся, что они не будут слишком взбешенны, когда мы встретимся на Луне.

Я переключился на заднюю камеру и посмотрел назад на светящуюся вдали космическую станцию, вышедшую из тени Земли. Был момент, когда я подумал, что «Годдард» и «Циолковский» все еще находятся там, где я их покинул…

Нет; они были на расстоянии полумили и шли с той же скоростью. Я секунду глядел на них, не веря своим глазам, прежде чем осознал, что каждый из нас был озадачен одной идеей. «Ах, вы, пара прохвостов!» выдохнул я в изумлении. Затем начал так смеяться, что прошло несколько минут, прежде чем смог вызвать сильно забеспокоившийся Наземный Контроль и сказать им, что все идет согласно плану – хотя этот случай не значился в первоначально объявленом плане….

Мы все очень робели, когда радировали друг другу, чтобы обменяться взаимными поздравлениями. Я думаю, каждый был втайне рад, что все так получилось. Остаток пути мы были на расстоянии не более нескольких миль, и посадочные маневры были настолько синхронизированы, что три наши тормозные реактивные струи коснулись Луны одновременно.

Ну, почти одновременно. Я мог бы доказать, что согласно записи на ленте я коснулся поверхности на две пятых секунды раньше Краснина. Но я лучше не стану этого делать, потому что Ванденбург точно на столько же был впереди меня.

Для дистанции в четверть миллиона миль, я думаю, вы могли бы назвать это фотофинишем….