Альфред Бестер - Не соблаговолите ли подождать

- Без подвохов?

- Мы не только гарантируем услуги, но даже настаиваем, чтобы вы, по крайней мере, дважды в год пользовались нашим сервисом. В противном случае контракт автоматически расторгается. Мы вовсе не хотим, чтобы на нас шли жалобы выше!

- И никакого обмана?!

- Никакого. Наш юридический отдел оформит контракт. Кто будет вас представлять?

- Вы имеете в виду агента? У меня его нет.

Он был сильно удивлен.

- Как, у вас нет агента? Мой мальчик, мне вас жаль! Вам просто повезло, что вы наткнулись на порядочную фирму. Мы могли бы с вас живого шкуру снять! Наймите агента и пошлите его ко мне!

Я нашел посредников в лице фирмы "Сивилла и Сфинкс", это было третьего марта. Я позвонил к ним пятнадцатого.

Миссис Сфинкс сказала:

- Вы понимаете, незначительная задержка. Мисс Сивилла действительно вела по вашему поводу переговоры с "Вельзевулом, Белиалом, Дьяволом и Мистериями", но сейчас она командирована в Чистилище. Позвоните позже!

Я позвонил первого апреля. Мисс Сивилла ответила:

- О, конечно! Все было бы прекрасно, если бы не одно крошечное препятствие. Миссис Сфинкс отбыла в Салем на Испытания. Тренировочные костры для ведьм, вы понимаете! Она вернется на следующей неделе.

Я позвонил пятнадцатого. Очаровательный молодой секретарь мисс Сивиллы заявил, что опять наметилась небольшая препона, так как именно сейчас юридический отдел фирмы "Вельзевул и так далее" решил провести реорганизацию.

Первого мая "Сивилла и Сфинкс" сообщили, что контракт прибыл и сейчас рассматривается уже их юридическим отделом.

В июне мне досталась самая гнусная работа из всех, какие у меня только были, - я устроился на фабрику по плетению сетей. Правда, я надеялся, что, по крайней мере, через неделю сделка с Дьяволом будет окончательно подписана, скреплена печатями и оформлена.

Однако в июле переговоры приостановились, ведь каждый имеет право на отпуск. В августе было не до того: все ринулись на фестиваль Черных Месс. Только в сентябре "Сивилла и Сфинкс" вызвали меня в офис, чтобы подписать контракт. Он был на тридцати семи страницах и весь испещрен пометками и исправлениями. Каждую страницу украшало по меньшей мере полдюжины печатей.

- Если бы вы знали, сколько мороки было с этим контрактом! - сказали мне в "Сивилле и Сфинксе". - Поставьте инициалы в начале и подпишите в конце каждой страницы. На всех шести экземплярах!

Я поставил инициалы и подписал. Текли дни, но я не ощутил никаких перемен: по-прежнему не было ни денег, ни успеха, ни счастья.

- За чем теперь остановка? - спросил я посредников.

- Теперь Он должен все это подписать!

Я подождал неделю и позвонил.

- Вы забыли поставить свои инициалы на одной странице.

Я пошел в офис и поставил инициалы. Позвонил еще через неделю.

- Теперь Он забыл поставить инициалы! - ответили мне.

Первого октября я получил специальный пакет. В нем находилось правильным образом оформленное соглашение между мной и Дьяволом со всеми надлежащими печатями. Теперь-то я, наконец, мог быть счастливым, удачливым и богатым!

Однако вечером в тот же день пришло письмо из фирмы "Вельзевул, Белиал, Дьявол и Мистерии". Оно доводило до моего сведения, что вследствие моей вины, указанной в статье 27-А контракта, последний считается расторгнутым. Я направился к "Сивилле и Сфинксу".

- Что это за статья 27-А? - спросил я.

Мы посмотрели. В статье говорилось, что необходимо было пользоваться услугами фирмы "Вельзевул, Белиал и т.д." по крайней мере раз в полгода...

- Когда вы заключили контракт? - спросили меня.

Мы посмотрели. Контракт был датирован первым марта, то есть тем днем, когда я впервые пришел в офис к Дьяволу.

"Март, апрель, май..." - мисс Сивилла считала на пальцах. - Все правильно, прошло семь месяцев. Вы уверены, что не просили их ни об одной услуге?

- А как? У меня ведь не было контракта.

- Ну-ну! - решительно сказала миссис Сфинкс. Она позвонила в фирму "Вельзевул, Белиал, Дьявол и Мистерии" и долго спорила с Дьяволом и его юридическим отделом. Наконец она повесила трубку.

- Он говорит, что контракт был заключен первого марта устно, и вы пожали друг другу руки.

- Откуда я мог знать? У меня ведь не было на руках контракта!

- Вы действительно ни о чем его не просили?

- Нет. Я ждал контракт.

"Сивилла и Сфинкс" позвонили в свой юридический отдел.

- Вам предстоит арбитраж! - сказали они и объяснили, что агентам-посредникам запрещено выступать в подобных случаях.

Я обратился к юридической фирме "Чародей, Колдун, Вуду, Искатель воды при помощи прута и Ведьма" (99 Уолл-Стрит, Иксчендж 3-1900) с просьбой представлять мои интересы в Арбитражной комиссии (479 Мэдисон-авеню, Лексингтон 5-1900). Они запросили 200 000 долларов гонорара плюс 20 процентов от дохода по контракту. Я отсчитал им оставшиеся у меня тридцать четыре доллара (то, что мне удалось сберечь за четыре месяца плетения сетей). Они приняли деньги как предварительные и приступили к переговорам.