Леонид Кудрявцев - Претендент

– А тебе-то зачем это нужно?

– Мне? Это нужно прежде всего тебе – для спасения собственной жизни. А мне необходимо одно: чтобы ты выполнил свою задачу. Понимаешь?

Чего тут непонятного? Влип, так уж влип, по самую маковку. Дева воды собирается проникнуть во дворец Ангро-майнью. Причем вряд ли ее целью является экскурсия по жилищу великого мага. А он, крысиный король, должен послужить ключом, отпирающим дверь.

Скверно, очень скверно.

Правитель крысиного города машинально поежился. Результат этого предприятия предугадать нетрудно. Дева воды задумала устроить Ангро-майнью неприятный сюрприз. И вероятнее всего, ничего у нее не выйдет. За сотни лет владения двадцатью пятью мирами маг привык к неожиданностям. Нападение он блокирует, деве задаст трепку, а потом вспомнит о ее пособнике.

– Но почему именно я? – пискнул крысиный король.

– Атаковать дворец Ангро-майнью снаружи не имеет смысла. Больших источников воды возле него нет, и, стало быть, силы для атаки черпать неоткуда. Что остается? Попробовать тайно поникнуть в жилище мага и нанести удар изнутри? По крайней мере, никто до сих пор подобное проделать не пытался. Не так ли?

– Так.

– Значит, я буду первой.

У крысиного короля насчет этого плана имелось другое мнение, однако высказывать его вслух он не стал. Вместо этого спросил:

– Но каким образом я пронесу тебя во дворец? В кувшине?

– Все гораздо проще.

Она снова положила руку крысиному королю на шею, осторожно погладила его жесткую шерсть и мгновенно превратилась в облачко плотного, переливающегося разноцветными огоньками тумана. Облачко окутало крысиного короля, затем стало уплотняться, сплющиваться, сужаться, концентрируясь вокруг его шеи. Не прошло и нескольких мгновений как оно превратилось в обруч, шириной с ладонь, плотно охвативший шею крысиного короля.

– Ну вот, теперь можно отправляться, – сообщил ошейник.

– Куда? – спросил правитель подземного города.

– Во дворец.

– А ты знаешь, сколько для этого нужно преодолеть миров?

– Кого ты пытаешься обмануть? – хмыкнул обруч. – Учти, вода везде. Вода знает все. У тебя есть полученный от Ангро-майнью транспортный амулет. С его помощью можно в мгновение ока попасть куда угодно. Поэтому сейчас мы отправимся туда, где ты хранишь амулет, а потом – прямиком к цели.

Крысиному королю оставалось повиноваться.

Смотрители драконника слегка нервничали. Они понимали, что Страйку не понравится перевод в одиночное стойло.

Впрочем, они надеялись, что реакция его не будет слишком бурной.

Двое смотрителей шли впереди Страйка, беспрерывно объясняя ему на своем примитивном людском языке, как хорошо будет дракону в одиночном стойле, двое других топали сзади. В руках у них были длинные пики с острыми, зазубренными наконечниками. Конечно, ни малейшего вреда дракону они нанести не могли. Однако стоило Страйку замедлить шаг, как смотрители начинали его подгонять этими палками.

Кретины.

Белый дракон сел на кровать лицом к решетке в ожидании, когда любимец Ангро-майнью окажется возле его стойла. Увидев за решеткой голову любимца зануды, белый дракон сказал:

– Послушай, старина Страйк, а все-таки они оставили тебя с носом. И теперь, представь, тихонько ликуют, что от тебя избавились.

Продолжая продвигаться к находившемуся в дальнем конце драконника одиночному стойлу, Страйк прогудел:

– Ничего, скоро я вернусь. И вот тогда они у меня попляшут! Хозяин не допустит такого со мной обращения. Как только он узнает, куда меня поместили, всем достанется. И драконам, и людишкам.

Выждав несколько мгновений, для того чтобы хвост любимца Ангро-майнью оказался на необходимом расстоянии от его стойла, белый дракон сказал:

– А знаешь, как они тебя между собой называют? Глупым, надутым скверным воздухом подхалимом. Не веришь? Сам слышал.

Расчет его оправдался. Страйк взревел.

Двое шедших впереди него смотрителей покатились по полу драконника, словно шарики перекати-поля во время песчаной бури. Задние побросали пики и пустились наутек.

– Да, совсем забыл. Тот дракон с фиолетовым гребнем еще называл тебя полным ничтожеством и говорил, что весь твой авторитет держится лишь на благосклонности хозяина, – подлил масла в огонь белый дракон.

Рефлексы, на которые он рассчитывал, сработали.

Страйк, впав в бешенство, ударил хвостом. Прутья решетки вылетели из гнезд, словно гнилые зубы из челюсти заядлого драчуна, получившего увесистый удар бейсбольной битой по лицу.