Леонид Кудрявцев - Претендент

Девица. Причем, довольно симпатичная.

Крысиный король попытался прикинуть, кем она может быть на самом деле. Русалкой? Но дождь идет всего сутки, да и воды на улицах не так много, чтобы успели завестись русалки. Кто же она? Дева воды? Похоже на то.

Он мало знал об элементалях, но подозревал, что нарвался на самый худший вид неприятностей.

– А если у меня есть к тебе важное предложение?

– Какое именно?

– Оно касается твоей драгоценной жизни. Ты ведь хочешь сохранить ее, не так ли?

– Еще бы, – сказал крысиный король. – Вот только в вопросе сохранения собственной жизни я привык целиком полагаться на себя и более ни на кого.

Раздался тихий и серебристый, словно составленный из звона дождевых капель, смех.

– И как же ты тогда оказался в подобном неприятном положении?

– В каком таком положении? – с подозрением спросил крысиный король.

– В угрожающем. Твоей жизни, естественно.

И вдруг маленькая рука отпустила его загривок.

Крысиный король воспринял это как неожиданно появившуюся возможность пуститься наутек. В чем в чем, а уж в искусстве уносить ноги он считал себя непревзойденным мастером.

Как бы не так!

Крысиный король рванулся в сторону, но вместо того, чтобы мгновенно оказаться в нескольких шагах от незнакомки, а потом задать стрекача, рухнул как подкошенный и больно треснулся о мокрую мостовую.

Это его совершенно обескуражило.

– Ну вот, я же говорила, – хихикнула дева воды.

Лежа на боку, крысиный король приподнял голову и внимательно посмотрел на свои лапы.

Ничего особенного с ними не случилось. Лапы как лапы. Откуда же у него возникло ощущение, что в тот момент, когда он надумал удрать, они словно бы приклеились к мостовой?

– Ладно, нечего валяться. Вставай.

Крысиный король послушно встал и спросил:

– Как ты это сделала?

– Да очень просто. Посмотри вниз.

Он посмотрел.

В то же мгновение вода в неглубокой луже, где стоял крысиный король, вспенилась и превратилась в нечто похожее на клейстер. Это вещество плотно обхватило его лапы, сковало их, словно кандалами.

– А хочешь, еще поиграем? – спросила девица. Из лужи мгновенно взметнулось толстое, покрытое слизью щупальце, ловко обхватило шею крысиного короля и сдавило ее.

– Отпусти, – прохрипел крысиный король.

– Надоело? Так быстро?

Щупальце нехотя исчезло. Лужа вновь заполнилась обычной водой.

Предводитель крыс с подозрением посмотрел себе под ноги и, наклонившись, осторожно понюхал лужу.

Вода как вода…

– Что тебе от меня надо? – спросил он.

– Содействия, конечно.

Крысиный король хмыкнул.

– И отказаться я, конечно, не имею права?

– Видишь ли, в этом случае я могу огорчиться. А надо сказать, я совсем не для того потратила столько воды, чтобы еще лить слезы.

До боли знакомая ситуация. Кому-то что-то от него нужно. И вместо того, чтобы прийти открыто и попросить помощи, этот «кто-то» устраивает на него настоящую засаду. Ну да, всем известно, что крысы никому даром не помогают. Однако не проще ли заплатить некоторую сумму, чем устраивать весь этот балаган с проливным дождем?

– Как я понимаю, – сказал предводитель крыс, – ты устроила проливной дождь над целым миром всего лишь для того, чтобы заманить меня в ловушку?

– Угу, – ответила девица. – Здорово получилось, правда?

– Не очень, – мрачно сказал крысиный король. – А если бы я не решил прогуляться?

– После стольких лет засухи?

Крысиный король кивнул. Вполне резонно. Он попался. И стало быть, нечего тянуть время. Лучше побыстрее узнать, что от него требуется. Может, проблема не стоит и выеденного яйца? Хотя вряд ли дева воды предприняла все это ради какого-нибудь пустяка.

– Что я должен совершить?

– Ничего особенного.

Крысиный король прекрасно знал, что «ничего особенного» в устах женщины запросто может означать очень большие неприятности.

– Ты должен всего-навсего нанести визит во дворец Ангро-майнью.

– Что я там забыл?

– Придумай повод сам. Главное – ты должен попасть во дворец Ангро-майнью и добраться до любого источника воды. Есть же у него во дворце фонтаны?

– Есть, – подтвердил крысиный король.

– Вот и отлично. Значит, тебе необходимо всего лишь добраться до этого фонтана. И все. Как видишь, мое поручение не назовешь сложным.

Еще бы! Чего проще? Попасть во дворец Ангро-майнью и подобраться к фонтану. Вот только существует один очень интересный вопрос: зачем?

Крысиный король его тут же и задал.