Валерий Нечипоренко - Подопечные

Валерий Нечипоренко

(Ташкент)

Подопечные

- Кто из вас слышал что-нибудь про элмургов? - с хитрецой спросил диспетчер космической спасательной станции Тит, входя в комнату для дежурных пилотов.

Все шестеро повернулись в его сторону:

- По-моему, это большие жуки с Лизакона.

- Нет, жуки - элиорги...

- Кажется, так называют непроходимые дебри Третьего Пояса.

- Там - этнуиги...

- Тогда я - пас...

- Зачем тебе, Тит? Составляешь очередной кроссворд?

- Если не ошибаюсь, элмурги - травоядные животные. Что-то вроде слона с головой бегемота, - неуверенно проговорил этот тихоня Лоп.

- Правильно! - покровительственно кивнул Тит.

- Ну, Лоп у нас эрудит известный!

- Ходячая энциклопедия!

- Ладно уж... - смущенно пробормотал Лоп. - Это все, что я знаю.

- А в чем дело, Тит?

По его многозначительной улыбке пилоты уже догадались, что произошло нечто необычное, и отложили в сторону шахматы, книги, видеофоны.

- Так вот, ребятишки, есть интересная работенка для двоих, - Тит не спешил расставаться с тайной. Всецело завладев всеобщим вниманием, он соизволил, наконец, показать белую табличку, испещренную общегалактическими символами.

- Сообщение. Четверть часа назад на Реде совершила посадку беспилотная ракета. Груз - несколько элмургов. Поскольку наша станция ближайшая к Реде, то именно нас просят с недельку присмотреть за этими травоядными. Чтобы никто их там не обидел. Подробности - в сообщении, - и он щелкнул ногтем по пластинке.

Алекс, светловолосый атлет, стремительно, будто подброшенный пружиной, вскочил с кресла.

- Лоп, идем одеваться! Нынче наша очередь.

- Давайте, давайте, ребята! - не без зависти сказал им Тит. Проветриться никому из нас не помешает, да и работы нынче мало.

Алекс стоял на причале и наблюдал, как киберы готовят корабль к старту. За пластиковым куполом безмятежно светили чужие звезды.

Сзади тихо подошел Лоп. Лицо у него было озабоченное. Впрочем, озабоченным он выглядел всегда, но Алекс предпочел бы, чтобы его напарник на этот раз выказал определенные признаки радости.

- Поздравляю, Лоп! - он широко улыбнулся. - Целую неделю без этих дурацких дежурств. Полная свобода! Творческая командировка, можно сказать. Ты не считаешь, что нам повезло?

Лоп неопределенно сжал губы.

- Да, кстати... - напомнил Алекс, - ты уже прокрутил сообщение? Что там за подробности?

- Сведений не густо. Суть в том, что магирцы решили приступить к освоению необитаемой планеты - Реды. Межзвездный комитет дал им добро.

- Магирцы, магирцы... - начал вспоминать Алекс.- Да ведь они совершенно не приспособлены к жизни в джунглях.

- Не приспособлены, - подтвердил Лоп. - Потому-то им нужно очистить от зарослей часть планеты. Причем так, чтобы верхний - плодородный - слой почвы не пострадал. Нашлась у них мудрая голова, которая посчитала, что лучше всего это сделают элмурги.- Последнюю фразу он произнес с осуждением.

- Элмурги? Не понимаю.

Лоп терпеливо принялся объяснять:

- Элмурги самые прожорливые твари в освоенной Вселенной. За один-два месяца они способны сожрать всю растительность на огромной площади.

- Ясно! - кивнул Алекс. - Но понравится ли элмургам лес Реды?

Лоп пожал плечами:

- Это всего лишь эксперимент.

- А если эксперимент не удастся? Элмурги околеют от голода?

- Ну, если не удастся... Придется их усыпить и отправить обратно.

- Сомнительный расчет! - крякнул Алекс.

- Расчет был такой: магирцы прилетают на Реду и выбирают подходящее место для лагеря. Следом прилетает грузовая ракета с элмургами. Поначалу все шло нормально. Обе ракеты стартовали с расчетным интервалом. Почти весь полет проходил успешно. Но затем произошло непредвиденное. На корабле магирцев отказал один двигатель, так что к Реде они прибудут с недельным опозданием. Поэтому они связались с пашей станцией и попросили временно взять под опеку элмур-гов, которые уже находятся на Реде.

- Не знаю, удастся ли магирцам их эксперимент, но разнообразить наше дежурство им, безусловно, удалось. Будем же им благодарны! - воскликнул Алекс.

Киберы просигналили о готовности ракеты к полету.

- Ну, пошли, потолкуем с ящиком и - в путь!

То, что они узнали от "ящика" - электронной памяти станции - не вызывало беспокойства.

Элмурги - крупные травоядные животные - обитают на Ульме, единственной в своем роде планете, освоенной магирцами несколько веков назад. Вся ее поверхность покрыта океаном, по которому разбросаны редкие, но достаточно крупные острова, причем на каждом из них существует уникальная фауна и флора. Есть остров, где обитают лишь элмурги, а растет только скорыш быстрорастущий бамбук, которым те питаются.