Валерий Нечипоренко - Подопечные

Элмурги отнюдь не беззащитны: они умеют аккумулировать энергию и разряжают ее в виде своеобразных шаровых молний. Это надежный способ уберечься от шпарелей - огромных хищных птиц, время от времени залетающих на остров.

Элмургов всего несколько сотен. Они занесены в Красную книгу Галактики под номером Э-212. На их отлов и вывоз с Ульма необходимо иметь разрешение Межзвездного комитета по охране фауны и флоры.

За последнее время такое разрешение было дано только магирцам по их настоятельной просьбе,

Магирскую ракету они обнаружили быстро. Внушительных размеров каракатица стояла на восьми лапах посреди большой поляны. Широкий люк был задраен.

Алекс передал набор радиосигналов, меняя волну в определенной последовательности - люк открылся, из него выдвинулся широкий помост.

Земляне вошли внутрь ракеты. Типичный грузовой корабль. Вверху автоматика, приборы, контроль, связь. Внизу - грузовые отсеки. Они были пусты.

- Вот-те раз! А где же элмурги? - Алекс осмотрел все углы. Испарились?

- Поднимемся наверх.

Они прошли на главный пульт корабля и прокрутили программу полета.

- Ага, элмурги уже на свободе. Около часа.

- Должно быть, эти магирцы свято верят в безотказность своей техники, раз не предусмотрели возможность опоздания.

- Идем, Как бы наши подопечные не околели от голода.

В одном из отсеков они все же обнаружили груз - несколько небольших пакетов из плотного прозрачного материала. Приглядевшись, космонавты увидели, что те были наполнены острыми твердыми колючками. Семена скорыша!

Они вышли из ракеты, щурясь от ослепительного голубого солнца. Лес вокруг стоял серо-фиолетовый, густой, влажный.

Им показалось, что очертания поляны изменились, да и сама поляна стала шире. Слышался шелест, будто трясли грушу.

Пилоты быстро, насколько это позволяла густая и высокая трава, пошли к лесу.

Через несколько шагов Алекс споткнулся и упал.

- А, черт!

Оказалось, он зацепился за лежащий ствол дерева. Они присмотрелись. Вокруг немало таких же свежеповаленных тоненьких стволов.

- Выходит, эти обжоры - элмурги - аппетита не потеряли, - с удовлетворением произнес Алекс. - Кажется, и без своего бамбука они не пропадут.

- Час назад этой поляны не было, - убежденно проговорил Лоп. - Это их работа.

- Да, но где же они?

- Поищем.

Из своей ракеты они выкатили маленький двухместный вертолет. Захлопал винт, машина поднялась.

Первого элмурга они разыскали сразу же. Сходство его со слоном было довольно отдаленным. Космонавты увидели два больших серых мешка, как бы нахлобученных друг на дружку и опирающихся на короткие толстые лапы. Верхний мешок был головой элмурга. Треугольные уши походили одновременно и на рога. Мощные складки защищали поросячьи глазки. Пасть с выступающими резцами была огромной.

Не обращая явного внимания на вертолет, элмург валил дерево. Вот оно рухнуло, обнажив слабые розовые корни. Мелькнули резцы, и корни исчезли в бледно-синей пасти. Это продолжалось считанные секунды. Элмург уже валил следующий ствол.

- Да этот обжора способен за неделю повалить все вокруг, - скрывая растерянность, сказал Алекс, кивая на зверя.

- Древесина и листва им явно не по вкусу, им корни подавай, озабоченно заключил Лоп.

Алекс поднял вертолет метров на двести. Отсюда хорошо были видны поляна, корабль. Поляна расширялась буквально на глазах. Сейчас это была уже не поляна, а обширная равнина, покрытая лежащими вповалку стволами с гибкими, распластанными кронами, утопающими в траве.

- Тебе не кажется, - Алекс вскинул брови, удивляясь собственному открытию, - что они и в самом деле могут сожрать весь лес? За год? За месяц? За неделю! Ты посмотри, они гонят вперед со скоростью хорошего вездехода.

Лоп нажал кнопку справочного автомата, назвал данные. Вскоре последовал ответ.

Космонавты были ошарашены. Если элмурги не потеряют аппетита (а пока что для этого нет оснований), то через пять дней будет уничтожена половина растительности на планете. А без леса погибнет местная фауна, изменится климат.

...Элмурги продолжали сосредоточенно валить деревья.

- Придется их усыпить! - твердо заключил Алекс. - Усыпить и дожидаться магирцев. Затеяли, пусть сами и отдуваются. Тоже мне, экспериментаторы...

Лоп выглянул в окошко.

- По-моему, этой поляны вполне хватит не то что для поселка - для города.

Алекс достал автомат, зарядил его пятью капсулами.

- Думаешь, достаточно?

- Вполне. Возьми управление на себя.