Дэвид Барр Кертли - «Если», 2003 № 05

Наконец я отставила баллон в сторону и принялась обдумывать излюбленную тему: способ добраться до станции, если Парсон так и не вернется. Как всегда, в голове вертелась только одна идея (несомненно, безумная). И тут меня вдруг осенило: что если я вернусь, а обитатели станции попросту меня не впустят?!

Этой ночью я не спала.

Наутро, словно по наитию, я вынудила себя съесть двойную порцию.

Мой тщательно подготовленный баллон разлетелся на осколки, лежавшие поверх жирного пятна. Среди осколков валялось десять дротиков с острыми наконечниками, наполненными жидкостью.

Депилятор, предназначенный для удаления волос, имел крайне важное значение. Бобби Гейнс погиб, чтобы это стало возможным. Его образцы содержали следы яда, шкуры и слюны сайдхантера. Из всего этого биологи синтезировали нейротоксин, предназначенный для того, чтобы привести сайдхантеров в долгосрочное состояние приостановленной жизнедеятельности.

Если каким-то чудом мне удастся поразить хантера дротиком, двух капель будет вполне достаточно… Если наркотик сработает.

Рискованный эксперимент: сайдхантеры были отнюдь не беззащитными существами.

Я сделала карман из складки пузыря и уложила туда все десять дротиков. Самое время порепетировать.

Подражать чешуйчатому рэму оказалось куда легче, чем имитировать драпировщика. Всего через два часа я была готова выйти на сцену.

Но мне требовалась публика! Я выжидала, прихлебывая воду, и прислушивалась. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем почва задрожала.

Когда прошли последние рэмы Брайта, я вскочила и умудрилась догнать орду. Не каждому под силу мчаться наравне с животными, сохраняя в то же время чешуйчатый облик!

Но вскоре мне стало не до самовосхвалений: слишком тяжело я дышала. Кроме того, сквозь пузырь было не так уж хорошо видно, временами я едва не падала, в очередной раз поскользнувшись на каком-то бедняге, которому не повезло.

Никогда не думала делать карьеру загонщика сайдхантеров, но жизнь полна неожиданностей.

Мой план сработал даже слишком хорошо.

Уже через четыре километра я желала только одного: чтобы гонка имела финишную черту. И тут это произошло. Я вдруг поняла, как сайдхантеры приспосабливаются к своим неудобствам питания (назовем это так), когда увидела сбоку одного из них.

Найдя жертву подходящих размеров, каждый сайдхантер может выстрелить гарпуном: их совместной массы будет достаточно, чтобы удержать добычу.

Выжившие хантеры, наверное, были гениями джунглей, чтобы изобрести поразительно новый метод. Но в тот момент я была далека от мысли погладить их по спинам.

Я замедлила бег, выпрямилась во весь рост, растянула свой маскарадный костюм и отодвинула пузырь, чтобы освободить лицо и руки. Потом поспешно вставила гарпун в язык. Теперь стало трудно дышать, но не это было худшей проблемой. В языке умещался всего один дротик, а у моих врагов собственные заряды. Пока я справляюсь с одним критом, другой может выстрелить.

Я все еще решала эту дилемму, когда хантеры ударили вместе. Будь я рэмом, мне пришел бы конец. К счастью, я была меньше размером: гарпуны просто проделали дыры в моем костюме и застряли.

Я воспользовалась собственной духовой трубкой, чтобы уложить охотника справа, и зарядила другой дротик.

Хищник номер один рухнул. Гарпун и жгут высвободились и беспомощно повисли. Так не пойдет! Получив некоторый опыт, я схватилась за жгут хищника номер два. Зверь не мог убежать. Я выстрелила, дождалась, пока сайдхантер упадет, и когда отпустила жгут, он автоматически убрался. Несколько счастливых секунд я пыхтела и отдувалась, наслаждаясь успехом. Но тут мимо пролетел паук величиной с кулак, и его жужжанье напомнило, где я нахожусь. Я наскоро смастерила костюм драпировщика и потащила свою особь туда, где упала первая. Не знать мне покоя, если кто-то сожрет первого, прежде чем я завладею им.

Но все обошлось. Отогнав каких-то крысоподобных критов, которые уже примеривались к сайдхантеру в надежде пообедать, я принялась тянуть две тяжелые туши по длинному, длинному коридору, воспользовавшись складками костюма как веревками и шагая на четвереньках. Не дай Бог, еще одно стадо вздумает появиться в этот момент, прежде чем я сумею отволочь подопечных в убежище. Поэтому я ускорила шаг, предварительно растянув свой «плащ», чтобы прикрыть обоих животных. Иллюзия драпировщика становилась подозрительно прозрачной.

Когда наконец показался купол, я забыла о ноющих руках и уставших ногах. Последние сто метров были самыми легкими.