Дэвид Барр Кертли: «Если», 2003 № 05

— Привет, Суизи, — тихо окликнул Болл.

Суизи, бледный, весь в поту, кивнул и прошел мимо.

— Рядовой Болл! — вызвала капитан Шеммер.

Болл встал и вошел в кабинет. Обстановка была спартанской: письменный стол и два стула, один для капитана, другой для Болла. Каменные стены обшиты сталью. Шеммер была сотворена из других материалов, хотя на ее создание вполне могли употребить те же камни и металл.

Болл неторопливо уселся.

— Рад наконец познакомиться с вами, капитан.

Шеммер кивнула.

— Вам в числе других избранных поручается ответственное задание. Армия Земли проводит полевые испытания только что принятого на вооружение камуфляжа. Вы видели отчеты?

Она смерила Болла бесстрастным взглядом.

— Так точно.

На самом деле Болл не дал себе труда просмотреть отчеты, хотя действительно что-то слышал о камуфляже.

— Тот самый, каким пользуются наемники Крейвн-Хиша, — пояснил он, сдерживая дрожь. — Который делает их невидимками.

— Мы разработали свой. Вам придется испытать его в боевых условиях.

Болл испуганно моргнул.

— Боевых?

— Вам следует пройти по поверхности планеты от люка «Е» к люку «А».

У Болла перехватило дыхание. Вот уже многие месяцы орбитальные штурмовые платформы кружили высоко в оранжево-пыльном небе. Они проносились над горизонтом и обстреливали ракетами все, что шевелилось на поверхности.

— Но орбиталы…

— Вас не увидят, — оборвала Шеммер, — при условии, разумеется, что камуфляж сработает. Точно так же, как они не видят наемников Крейвн-Хиша.

Болл уставился на носки своих ботинок.

— Мы провели испытания, и камуфляж выдержал все до единого, — заверила Шеммер. — Следовательно, вы будете в полной безопасности. Но нам нужно знать, как ведет себя камуфляж в полевых условиях. Поэтому мы вынуждены послать людей наверх. На неделю или чуть больше.

— Меня? — выдавил Болл, почему-то оглянувшись. — И Суизи?

— И некоторых других.

Болл медленно кивнул.

Итак, им нужны двое-трое парней, таких, чтобы могли передвигать ноги. Вполне возможно, этих ребят накроют с воздуха, так что приходилось выбирать самых бесполезных членов подразделения.

Его. Катальдо. Суизи.

Черт бы все это побрал.

— Есть, капитан, — выпалил Болл.

Шесть костюмов. Все серые, прозрачные и скользкие, как рыбий глаз. Локти, колени и сапоги плотно подбиты чем-то мягким. С плеч свисают баллоны с воздухом и винтовки того же унылого цвета. Винтовки крепятся к плечу тонким шнуром.

— Это чтобы не потерять оружие, — пояснил один из техников. — Как только камуфляж активизируется, оно тоже станет невидимым.

Шесть костюмов.

Болл оглядел комнату.

Рядовой Даймон, неопрятный, с узкой крысиной мордой вместо лица, стоял в углу, заискивающе глядя на Катальдо. Значит, Даймон тоже в игре.

Плюс Катальдо.

Плюс Суизи.

Вместе с Боллом — четверо. Кто же еще двое?

— Болл! — окликнул спокойный дружелюбный голос. Болл обернулся.

И встретился глазами с улыбавшимся Райсом, молодым, вежливым и добродушным.

— Дьявол! — воскликнул Болл. — И тебя они загребли!

Райс кивнул.

— А заодно, похоже, и капрала.

Он глянул в сторону двери, откуда как раз появился капрал Теннет, высокий и бравый.

— Он, наверное, сам вызвался, — негромко заметил Болл.

Капрал откашлялся.

— Внимание всем! Надеть костюмы.

Техники помогли Боллу облачиться. Ткань туго облепила бицепсы и бедра. Лицо накрыла сетчатая полупрозрачная маска.

— На левом запястье с внутренней стороны ткани есть пуговицы, — объявил один из техников. — Вы можете их нащупать.

Болл провел пальцами по руке и ощутил четыре выпуклых бугорка.

— Введите код, — приказал другой техник, демонстрируя свои действия на капрале. — Вот так…

Мелькнула ослепительно яркая вспышка. Техник чуть отстранился. Капрал исчез.

Болл напряженно выжидал. Тишина растянулась на целую вечность.

Наконец раздался голос капрала:

— Я не вижу своей руки.

Райс подался вперед, пристально таращась на то место, где только что стоял капрал.

— Мать твою… — прошептал он.

И снова голос капрала:

— Да и ног тоже.

— Двигайтесь помедленнее, — посоветовал техник. — Требуется время, чтобы привыкнуть.

Болл услышал тихий перестук каблуков капрала. Один шаг, другой, третий…

— Костюм активизировался, — объявил он со смешком.

Во всех углах комнаты засверкали вспышки. Заслонив глаза от нестерпимого блеска, Болл стал торопливо тыкать пальцем в пуговицы, набирая код, а потом…