Лоуренс Блок - Искатель. 1997. Выпуск №5

— Ничего, мы пока еще живы, — взбадривал Норд напарника, при этом мало веря в свой оптимизм. Он направился в обратную сторону, откуда они пришли.

— А черт! Я так и знал, — выругался Норд, когда луч его фонаря уперся в злосчастный тупик. Расщелина, по которой они передвигались еще совсем недавно, была полностью завалена. И теперь путь назад был отрезан. Хорошо еще, что расщелина не сомкнулась, а то бедолаг не только засыпало бы камнями, но и раздавило бы в лепешку стенами пещеры.

— А может, буром попробовать? — подкинул идейку Свенс. — Мне кажется, если мы не повернем обратно, то так и не вернемся в город.

— Придется идти дальше. Бур здесь не поможет. Ты сам видел длину расщелины. Энергии бура не хватит даже на то, чтобы прорубить эту пробку и наполовину.

— Да, плохи наши дела, — вздохнул Свенс. — Ну что же, придется искать другой выход.

Больше всего пугала неизвестность — смогут ли они выбраться из этих смертельных, не знающих и не щадящих человека верхних пещер? Они, будто издеваясь над путниками, вели их все выше и выше, с каждым шагом незаметно поднимая в непригодные для жизни места.

— Смотри, Норд, что это? — Свенс остановил жестом напарника и указал на несколько лежащих у ног предметов цилиндрической формы. По-видимому, они были сделаны из какого-то непрочного металла, потому что коррозия покрыла их целиком, да так, что казалось, будто они вот-вот рассыплются.

— Возможно, раньше в них что-то хранилось. Их наверняка сделали люди, обитавшие тут когда-то.

— Может, те самые, что жили тут еще до того, как верхний мир бы захламлен? — предположил Свенс.

— Не смеши, дурья башка! Это было так давно, что эти предметы превратились бы в прах еще до того, как родился твой прадед.

— Тогда, может, это оставили другие исследователи, из другого города?

Свенс присел и протянул руку, чтобы взять и взглянуть на один из предметов поближе. Но рядом, из ранее незаметной щели, послышалось слабое шипение. Свенс опасливо отдернул руку и всем телом, насколько мог, подался назад. И вовремя! Из щели под камнем стремительно выползало какое-то серое существо, похожее на удавку, но гораздо меньших размеров. Из ее маленькой головки то и дело высовывался юркий, раздвоенный вилочкой язык. Тело же покрывала мелкая чешуя. Почувствовав, что добыча ушла, существо застыло без движения.

Такое животное, совсем не характерное для низких пещерных уровней, исследователи повстречали впервые. И поэтому, из любопытства рассматривали его, даже забыли про оружие. А когда спохватились, то было уже поздно. Существо почти так же быстро, как и выпрыгнуло из своей норы, юркнуло обратно.

— Видимо, оно и не собиралось нападать, а только защищалось, — сообразил Норд. — Пошли дальше!

Но пройдя еще какое-то расстояние, друзья в очередной раз наткнулись на тупик.

— О, черт возьми! Неужели нас ждет такая же участь?! — Свенс указал на лежавший неподалеку в неестественной позе скелет человека. Очевидно, тот умирал в страшных муках. — Надо убираться из этого проклятого места!

— Погоди, — остановил его Норд. — Неужели ты не замечаешь, что он почти вдвое больше обычного человека?

— Да, точно! И как будто руки непропорционально коротки, и грудная клетка шире. Действительно, сильно отличается. Странно!

Норд внимательно осветил пол рядом с останками человека в надежде хоть как-то пролить свет на эту загадку.

— Что-то он не похож на пещерного человека…

Вскоре Норд обнаружил принадлежавшую умершему старую каску. Она была сделана из какой-то странной, до сих пор неизвестной ему пластмассы. Норд положил ее обратно на землю, понимая, что эта вещь не прояснит обстановки.

— Смотри, Норд, что я нашел, — сказал Свенс, поднимая с земли ржавый металлический Т-образный брусок с двумя острыми концами. — Это же кирка. Раньше такими пользовались, чтобы прорубать каменные пещеры, пока не изобрели бур.

— Их и сейчас используют, когда энергии не хватает.

— Надо же, я не знал, — удивился Свенс и протянул кирку напарнику.

Норд взял ее в руку, осмотрел, а затем, будто о чем-то догадавшись, стал осматривать стену пещеры

— Наверное, этот человек пытался прорубить стену, чтобы освободиться из каменного плена. Он знал, в каком месте можно прорваться.

Норд вскоре заметил следы работы этого человека на стене. Тут камень был искрошен человеческим орудием.

— Но у него не хватило сил на это, — мрачно продолжил за товарища Свенс.

Норд включил бур. На этот раз заработала машина, которая сильнее и неутомимее человеческих рук. И вскоре каменная глыба поддалась, образовав небольшую брешь.