Юрий Никитин - Мегамир

— То старая песня!

— В старых песнях великая мудрость... Знаю-знаю, что песня дурацкая, шуточная. Кирилл Владимирович, в этом деле есть целый ряд неучтенных вами факторов. Лучше вам о них не знать. К тому же здесь увязаны вопросы большой политики. Плюньте, не вникайте во все. Вы же ученый, у вас собственных дел хватает.

Кирилл вспыхнул. Ярость уже бурлила, но мирмеколог удержал резкие слова. Ногтев закончил осторожно, словно ступая по тонкому льду:

— И последнее, что меня огорчает особенно... Руководство экспедицией решено вам не поручать.

Кирилл задохнулся, будто от удара под дых. Лицо Ногтева было осунувшееся, усталое, и Кирилл заговорил медленно, стараясь не срываться на крик:

— Дело не во мне. Отправиться надо через месяц, потом нужного нам ветра не будет. Новый руководитель должен будет вникнуть в слишком многое. Такого человека я не знаю. А кого прочат в начальники? Мазохина?

Ногтев наклонился вперед. Отчетливо были видны его глубокие морщины, обвисшая сухая кожа. Кирилл вдруг понял, что железный Ногтев держится из последних сил. Гравитация ли, удары молний или болезни — но старый могучий дуб резко сдал, вот-вот рухнет.

— Еще не решено, — ответил Ногтев, и теперь Кирилл уловил нотку глубочайшей усталости, — еще не решили... Хуже другое. По ряду соображений, ничего не имеющих общего с целями экспедиции... руководителем намечено назначить человека из Большого Мира. Его пришлют дополнительно. С абсолютными полномочиями.

Кирилл даже не смог ответить, оглушенный, раздавленный. После долгой паузы, когда Ногтев смотрел на него в глубоком сочувствии, Кирилл спросил почти безразлично:

— Нет такого человека, который вошел бы в курс дела за месяц. А ему еще проходить курс восстановления. Это две недели!

Ногтев сказал тяжело:

— Решалось в самой высокой инстанции. Мало говорилось о науке, зато много о политике... И не только о политике. Экспедиция разрешена на этих условиях. Думайте, как выжить. Сверху дают общую стратегическую линию, а тактику избирайте сами. А если быть предельно честным, то наверху безусловно правы. Контроль за вашей деятельностью необходим. Про автономию и не мечтайте! В Большом Мире должны спать спокойно.

Еще через неделю в комнату Кирилла заглянул дежурный оператор:

— Кирилл Владимирович? Сообщили, что вечером прибудет новенький. Мы просили радиофизика, но там же Большой Мир, кровь с трудом поднимается к головному мозгу, чаще — застаивается в нижнем. Поэтому, думаю именно им...

— Кого присылают? — прервал Кирилл нетерпеливо. За его спиной привстал Дмитрий, насторожилась Саша, догадываясь, что оператор заглянул к ним неспроста.

— Кого? Начальника вашей экспедиции, если она состоится! Второго администратора. Мало нам Мазохина! Подумать только, два чиновника, когда недостает радиофизиков...

Дверь за ним захлопнулась. Дмитрий ругнулся, глядя на потемневшего Кирилла, а муравей Димка раздраженно защелкал жвалами. Буся застрекотал, начал быстро рыться в голове Дмитрия.

Саша сказала потерянно:

— А мне чудилось, что отменили... Или с новым боссом что-то стряслось.

— Что с ним может случиться? — буркнул Дмитрий зло.

— Ну, объелся на банкете жирного, не прошел медкомиссию, лег на удаление аппендикса...

— У чиновников здоровье крепче, чем у космонавтов, черт бы их побрал...

Вечером Саша осталась на станции. Безопасность лежит на ней, на самом деле не хотелось видеть второго Мазохина. Встретить новичка и перенести на теперешнюю станцию пошли Дмитрий, Кирилл, Кравченко и двое из будущей экспедиции: Забелин и Хомяков. Эти держались индифферентно. Дмитрий заранее ненавидел начальника-варяга. Кравченко хмуро перебирал инструменты первой помощи.

Воздух был слоистым. Попадались жарко прогретые участки, но чаще тянуло космическим холодом от глыб льда под опалыми листьями. Насекомые бегали худые, отощавшие, набрасывались друг на друга. Из-под метровых листьев медленно, с легким шелестом раздвигая глыбы мокрой земли, поднимались ярко-зеленые молодые листики. На бредущую экспедицию падали длинные изумрудные тени. Молодой лес поднимался быстро, это было видно невооруженным глазом.

К Двери подошли на четверть часа раньше намеченного. Вокруг шевелилась земля, пропуская наверх белесые, быстро темнеющие на воздухе столбы стеблей, шмыгали голодные, часто линяющие, насекомые. Дмитрий и Кирилл держали бластеры наготове, изредка стреляли сгустками клея. Оба чуть выдвинулись вперед, прикрывая остальных, Кравченко стоял у самого люка, ожидая пока красный сигнал сменится зеленым.