Пол Андерсон: Крестоносцы космоса

В поведении сэра Роже не было ничего неискреннего. Он никогда не предавал своих союзников, в чем его некоторые обвиняли. Он обращался с ними резко, но, исключая необходимое утаивание нашего положения (а эту маску он сбросил, как только мы стали достаточно сильны и могли не бояться разоблачения), всегда был честен. Не его вина в том, что Бог всегда помогает англичанам…

Джары, ашенкогхли и протаны всегда охотно соглашались с его предложениями. У них не было реального представления об империи. Получив те захваченные планеты, где не было туземного населения, они были счастливы предоставить нам такое беспокойное дело, как управление планетами, где было рабское население. Они лицемерно отводили глаза от необходимости иметь такое управление, часто сопровождающееся кровопролитиями. Я убежден, что многие их политики тайно радовались тому, что каждая планета уменьшает силу их загадочного союзника, ибо на каждой планете он должен был оставить герцога, окружающее его дворянство и небольшой гарнизон для обучения аборигенов. Междоусобные войны, контратаки версгорцев сокращали эти незначительные силы еще больше. Имея незначительные военные традиции, наши союзники не сознавали, как эти тяжелые годы укрепляли верность жителей англичанам. К тому же, будучи слабыми сами, они не знали, какое сильное и здоровое потомство будет у англичан.

Одним словом, когда эти обстоятельства стали ясны как день, стало уже поздно. Наши союзники, по-прежнему оставаясь тремя нациями, со своими языками и традициями, застыли на месте. А вокруг них разрасталось семейство сотен рас, объединенных религией, языком и английской короной. Даже если бы мы, люди, захотели бы изменить это, то уже не смогли бы. Мы были так же удивлены, как и союзники.

Как доказательство того, что сэр Роже никогда не действовал против союзников, подумайте, как легко он мог бы победить их в свои пожилые годы, когда он правил могучим межзвездным государством. И не его вина в том, что молодые поколения этих наций, все более убеждаемые нашими успехами, склонялись к нашему образу жизни и религии…»

Капитан отложил рукопись и заторопился к главному выходу. Трап был спущен, и по нему, навстречу капитану, поднимался рыжеволосый человек огромного роста. Фантастически одетый, он был вооружен богато украшенным мечом и бластером. За ним, как почетный караул, стояли солдаты в зеленых мундирах. Над их головами развевались знамена с гербом славного семейства Хеймвордов.

Рука капитана утонула в волосатой ручище этого гиганта. Социотехник перевел с английского:

— Наконец! Слава Богу! На старой Земле научились строить космические корабли! Добро пожаловать! Добрый вечер, сэр!

— Но почему же вы не искали нас, ваше гм… ваше высочество? — заикаясь, проговорил капитан.

Когда его слова были переведены, то герцог пожал плечами и ответил:

— О, мы искали. На протяжении многих поколений каждый юный рыцарь отправлялся на поиски Земли, если не выбирал поиски святого Грааля. Но вы же знаете, какое тут количество звезд. А к центру Галактики их еще больше — там мы до сих пор сталкиваемся с другими звездными расами. Коммерция, исследования, войны — все это отвлекло нас от этого спирального рукава. Видите ли, вы прибыли из бедной отдаленной провинции. Король и Папа обитают далеко отсюда, на седьмом небе… В конце концов, через несколько столетий Старая Земля стала просто легендой, традицией.

Его большое лицо осветилось.

— Но теперь все изменится! Вы все же отыскали нас! Удивительно! Расскажите, что происходит на Земле? Вы уже освободили Святую Землю от язычников?

— Ну… — сказал Иешу бар Деви, законопослушный гражданин Израильской Империи. — Вообще-то да.

— Плохо. Мне бы хотелось принять участие в крестовом походе. Жизнь стала скучной после завоевания Планеты Драконов десять лет назад. Говорят однако, что королевская экспедиция к звездному скоплению в Созвездии Стрельца обнаружила многообещающие планеты… Но послушайте, вы должны посетить мой замок. Я приму вас, как смогу, и помогу добраться до короля. Дорога туда трудная, но я пошлю с вами астрологов, которые хорошо знают ее.

— Что он сказал? — спросил капитан бар Деви, когда герцог закончил свою речь.

Социотехник объяснил.

Капитан бар Деви покраснел.

— Ни один астролог не вступит на борт моего корабля!

Социотехник тяжело вздохнул. В ближайшие годы ему предстояла нелегкая работа.