Ларри Нивен - Мир птаввов

— Нет, мы не можем обратиться за помощью к Кольцу, — само выражение лица Чика отвергало эту идею с презрением, которого, как ему казалось, она заслуживает. — При тех отношениях, которые у нас с ними сейчас, — нет. Они знают, как вредят нам своим эмбарго на уран, а мы знаем, что делаем им, задержав их витамины, и обе стороны просто сгорают от нетерпения посмотреть, кто сдастся первым. Думаешь, они поверят в нашу историю? С их точки зрения, все наши доказательства — информация из вторых рук. На Кольце подумают, что мы сами решили осуществить разработку месторождений или собираемся заявить права на какой-нибудь спутник. Они подумают все, что угодно, потому что им известно лишь, что три земных корабля летят сейчас к Нептуну. Еще хуже, что Кольцо наверняка не позволит усилителю попасть на Землю. Они предпочтут заключить сделку с Гринбергом, повелителем мира, а не с нами.

— Я этого не допущу, — ответил Гарнер. — Но ты прав, нам незачем звать на помощь. Есть лучшее решение.

И они стали ждать. Если Люк и Андерсен не ошибаются и похищенные корабли летят на восьмую планету, они уложатся в шесть дней. До того, как пришелец отдаст свои приказания. Люку и Андерсену нечего было делать.

Люк наконец заснул. Андерсен тоже спал, позволив автопилоту выполнять его работу.

В 21:00 следующего дня сгорела последняя пара ускорителей. Теперь шесть пар кувыркающихся цилиндров с толстыми металлическими стенками летели следом за «Хайнлайном», растянувшись на миллионы километров. За столетие все они окажутся в межзвездном пространстве. Некоторые со временем пройдут между галактиками.

Теперь корабль летел при нормальной силе тяжести в 1 "g". Люк сердито хмурился, упражняя мышцы лица, а Андерсен вошел в шлюзовую камеру, чтобы произвести какие-то изометрические измерения.

Астероиды Кольца неслись навстречу все быстрее и быстрее с каждой секундой.

Человек, заунывным голосом назвавший себя «базой на Церере», был похож на чиновника. По его внешности и вправду можно было поверить, что у него нет собственного имени. Он хотел знать, что корабль Земли делает на Кольце.

— У нас есть разрешение на пролет, — отрывисто ответил ему Андерсен.

— Да, — сказала Церера, — но куда движется «Хайнлайн»?

Гарнер прошептал:

— Дай мне микрофон.

— Говори просто так. Он услышит.

— Церера? Это Гарнер, военный представитель ООН. Что за внезапная перемена?

— Мистер Гарнер, ваши полномочия недействительны здесь, на…

— Я не об этом спрашиваю.

— Прошу прощения?

— Вы только сейчас поняли, что мы преследуем «Золотое Кольцо». Не так ли?

— Действительно так. С какой целью?

— Не ваше дело. Но я могу ответить одному из ваших начальников.

— Кольцо не даст разрешения на ваше прохождение, если вы не объясните цели.

— Кольцо ничего нам не сделает. До свидания.

Услышав звонок, Марда скатилась с кушетки и плавно пошла к телефонной будке. В ее животе оставалось только легкое напряжение, хотя после операции прошло всего двенадцать часов. Легкое напряжение — когда Марда двигалась. Как напоминание о том, что она потеряла.

— Лит, — позвала она. — Это Церера. Тебя.

Лит вернулся из сада.

На этот раз Каттер выглядел встревоженным.

— Помнишь те два пиратских корабля с базы в Топеке? Так вот. Кое-кто присоединился к процессии.

— Долго же они думали. Когда он вылетел?

— Два дня назад.

— Два дня, Каттер?

— Лит! Мы получили несколько уведомлений о «Хайнлайне» и точный курс. Они еще использовали вспомогательные ускорители. Кривая времени-пространства совершенно не совпадает с кривыми пиратов. Поэтому-то мне и понадобилось столько времени, чтобы понять, что все они двигаются в одном направлении.

— Ладно. Черт с ним, Каттер… ничего страшного. Еще что-нибудь?

— "Хайнлайн" сейчас проходит мимо Цереры. Ты не хочешь поговорить с Лукасом Гарнером, военным представителем ООН?

— Военным? Нет. А что военный представитель ООН делает здесь?

— Мне он не говорит. Может, тебе скажет.

— Почему вы так уверены, что Кольцо нас не остановит?

— Они не могут захватить нас. Все, что они могут — это выпустить в нас ракеты.

— Вы меня осчастливили.

— Они там на Кольце — не дураки.

Кавказец с космическим загаром, черными волосами и морщинками вокруг глаз взглянул на них с экрана и сказал:

— Имею честь обратиться к Лукасу Гарнеру, находящемуся на борту «Хайнлайна».

— Слушаю. Кто вы?

— Чарльз Мартин Шефер. Первый спикер. Политическая секция Кольца. Могу я узнать…