Фриц Лейбер: Странник (The Wanderer)

Марго прикоснулась к ближайшему солдату, но тот не отреагировал, тогда она встряхнула его за плечо. Солдат резко повернулся. Его лицо блестело от пота.

– Где профессор Опперли? – спросила Марго. – Где ученые?

– Понятия не имею, – отмахнулся солдат. – Где-то там, – он неопределенно махнул в сторону плоскогорья. – Не мешайте!

Солдат вновь уставился в небо и хлопнул одного из приятелей по плечу:

– Тони! – закричал он. – Ставлю еще два зелененьких, что Золотой еще покажет свою силу!

– Проиграешь!

В четырех тысячах километров от них, на востоке, Джейк схватил Сэлли за плечо и крикнул:

– Ох, Сэлли, если бы я только мог с кем-нибудь поспорить, кто из них выиграет!

Марго двинулась вперед. Миссис Хиксон снова просигналила. Хантер медленно двинулся вслед за девушкой.

– В путь! – резко крикнул он пешеходам. – Можете смотреть, но не стойте на месте!

Фары вырвали из сумрака выросшие перед ними белые стены, на фоне которых вырисовывались сбившиеся в кучки мужские фигуры, неподвижно глядящие в небо.

Там появились еще два луча, однако они начинались не на Новом, а в точках, находящихся на расстоянии в половину диаметра от планеты – может быть, на огромных космических кораблях. Один из новых лучей прошил Странника. Край верхней желтой плоскости мандалы засверкал, а когда ослепляющий белый свет погас, на фиолетово-желтой поверхности Странника появилась продолговатая черная дыра с ровными краями.

Молчание прервала Анна, и в голосе ее звучало отчаяние:

– Мамочка, они ранили Странника! Я их ненавижу!

Ковыляющий, спотыкающийся дед стал снова размахивать руками и обрадованно закричал:

– Сожгите друг друга! Сожгите! Чего же вы ждете! Бейте друг друга!

Неожиданно девять голубых лучей, сходящихся перед Странником, расступились, обнажая светло-голубую полукруглую завесу – туманный занавес, сквозь который были едва видны фиолетовые и золотые плоскости планеты. Фиолетовые лучи Странника исчезли.

– Они хотят его уничтожить! – крикнул возбужденный Хиксон. – Сейчас он взорвется!

– Пожалуй, у них ничего не выйдет, – заметил Додд. – Мне кажется, что у Странника новый оборонительный щит.

Пять ярких белых огоньков сверкнули на темной поверхности Нового.

– Ракеты! – догадался Макхит. – Странник отбивает атаку!

Дылда, который шел, тяжело дыша и держась за фургончик, крикнул с отчаянием:

– Но какой вывод? Что ненависть и смерть правят космосом? Что даже существа на наивысших ступенях развития не могут этого предотвратить?!

Не отрывая взгляда от неба, Рама Джоан ответила звучным голосом:

– Боги растрачивают богатства, накопленные вселенной, подвергают испытанию ее чудеса, а затем уничтожают их. Поэтому они и боги! Я говорила, что…

Хантер перебил ее диким криком, указывая пальцем на диск Нового.

Как и предполагал Макхит, пять белых огоньков разрослись, создавая бледное полушарие – фронт разрывов – сквозь которое была видна нетронутая серая поверхность Нового.

– Я не разбираюсь в богах или дьяволах, – заявил Хиксон, – но наверняка знаю, что войны будут всегда! И вот это – наилучшее тому доказательство!

– Наконец ты говоришь хоть что-то по делу! – крикнула из кабины его жена. – Но что толку от этого?

– Когда самые могущественные… самые мудрые существа… – бормотал Дылда. – Неужелидействительнонетникакогоспасения?

Вопрос Дылды, заданный голосом, полным отчаяния, разбудил воображение Макхита. Он на мгновение представил себе, что сидит за пультом управления всесильного одноместного космического корабля, висящего на полпути между Странником и Новым, гасит лучи обеих планет и прекращает битву.

– Может быть, спасение должно прийти с Земли? Может, им нужно помочь?

– спросил Додд так тихо, словно говорил сам с собой.

Но Войтович услышал его, и не отрывая взгляда от неба, произнес:

– Как это – с Земли, Додд? Уж не думаешь ли ты, что это может зависеть от нас?

Додд молча уставился на него.

– Да, – произнес он наконец. – От обыкновенных серых людей, таких, как ты и я.

– О, боже! – рассмеялся Войтович и покачал головой. – Хотя это все равно не мое дело. Я ровным счетом ничего в этом не понимаю!

Они шли дальше, с каждым шагом приближаясь к освещенным фарами стенам здания. Молодой мужчина прошел мимо Марго, схватил за руку какого-то майора и крикнул ему в ухо:

– Опперли приказал погасить эти проклятые прожекторы. Они мешают вести наблюдения!