Александр ЛАЗАРЕВИЧ - Червь

Андрей увидел, как по всей пустыне, почти до самого горизонта, из песка выползают маленькие, похожие на крабов механизмы. Стремясь обогнать друг друга, они бежали полакомиться останками сбитого робота. Через минуту от обломков не осталось и следа: они превратились в кучу новеньких, тут же, на месте, собранных крабов. Крабы начали разбредаться в разные стороны. Некоторые из них зарывались в песок сразу, другие — отойдя на некоторое расстояние. Андрею даже показалось, что он видел, как одного краба схватило и затащило в песок высунувшееся из песка «щупальце» (за неимением лучшего слова для того, чтобы описать то, что он увидел, или показалось, что увидел — все произошло слишком быстро). Еще через минуту пустыня снова сделалась абсолютно безжизненной на вид, и ничто не напоминало о произошедшей перестрелке. Вот теперь, кажется, все. Только надолго ли?

Еще с тех времен, когда Андрей занимался на Земле анализом результатов марсианского эксперимента, он знал: ни один робот на Марсе не живет более четырех дней — он гибнет в сражении, и из его обломков, после некоторых превращений, в конце концов создается еще более совершенная модель. Именно поэтому технический прогресс идет на Марсе с немыслимой для людей скоростью…

В наушниках прозвучал предупредительный сигнал: кислорода в скафандре осталось на два часа. Пора возвращаться на корабль.

Андрей двинулся в обратный путь…

…Это было самое невеселое зрелище из всего того, что довелось повидать Андрею за свою жизнь, а повидать ему довелось всякого, и немало. Советский флаг они не тронули — очевидно, он был для них невкусным. Но на том месте, где Андрей оставил свой 'Буран', теперь лишь копошилась гора «крабов». Кое-где виднелись остатки каркаса корабля, впрочем, быстро исчезающие. Бак с хлореллой они, конечно, сожрали. Разумеется, не хлореллу, а сам бак.

Кислорода в скафандре оставалось на полчаса. Андрей повернулся, и пошел прочь. Он не знал куда он идет. Он знал только одно: зачем-то он все-таки преодолел эту сотню миллионов километров пути от Земли до Марса, и все не может кончиться так глупо…

…Взойдя на ближайшую песчаную дюну, Андрей застал врасплох «влюбленную парочку». Еще четверть века назад, в самом начале марсианского эксперимента была замечена тенденция к появлению в ходе эволюции двух типов роботов. Эти два типа получили условные названия «самцы» и «самки». «Самцы» представляли из себя обычных боевых роботов-солдат, утративших однако способность собирать других роботов — приспособления для сборки увеличивали вес робота, что ухудшало его боевые характеристики. Поэтому произошло разделение функций: появились «самки» — роботы, не участвующие в сражениях, а занятые только воспроизводством других роботов. «Самки» были самым желанным трофеем во всех сражениях.

Андрей застукал эту парочку в самый интимный момент: шла передача «генетической информации», закодированной в программе сборки, от робота-солдата к роботу-сборщику (или точнее, сборщице). Идущий от «самца» кабель с высокой пропускной способностью был подключен к специальному разъему на корпусе «самки». Для того, чтобы перекачать всю необходимую информацию, потребовалось не более трех секунд. После этого робот-солдат отстыковал свой кабель от разъема, включил двигатели, и улетел. «Самка» же побрела по пустыне, все время глубоко опуская в песок специальный щуп. Время от времени она вытаскивала из песка «крабов», держала их секунду-другую в своих лапах, очевидно исследуя их какими-то приборами, и некоторых из крабов потом отпускала. Однако большинство «крабов» она бросала внутрь себя в специальный вместительный отсек.

Андрей воспрял духом. Он знал: если в этих краях пасется «самка», значит где-то неподалеку должен быть так называемый «марсианский лес». Надо только идти за ней, и она обязательно приведет его туда. У Андрея появился шанс на спасение. Он взглянул на часы — кислорода осталось на пятнадцать минут…

Термины «растения» и «марсианский лес» появились в жаргоне специалистов, работавших на марсианском эксперименте, почти одновременно со словами «самец» и «самка», и отражали еще одно разделение функций между роботами в процессе эволюции.

Первые поколения роботов для получения энергии сжигали водород в кислороде. Но ни водорода, ни свободного кислорода в атмосфере Марса нет — их еще надо добыть, и затратить для этого немало энергии. Пока роботы не обнаружили секрет холодного термоядерного синтеза, эту энергию можно было взять только у солнца. Но уловители солнечного света (зеркала или солнечные батареи) должны иметь большую площадь, чтобы уловить достаточно энергии, а это вступало в противоречие с боеспособностью роботов-солдат.