Кейт Лаумер - Желтая зона

Мы кое-как сделали белый флаг и выставили его. Его тут же разнесло выстрелом в клочья.

Затем стрельба прекратилась, и я закричал:

– Не стреляйте. Мы друзья!

– Брайан? – крикнули в ответ. – Брайан! Возможно ли?

Я узнал голос Манфреда, но звучал он как-то слабо и неуверенно. Я вышел из камеры в большой пустой склад. Вооруженные солдаты выскочили из укрытия и окружили меня, держа под прицелом.

Какой-то старик кинулся ко мне, и еще до того, как он меня обнял, я узнал в нем Манфреда.

– Сколько прошло времени? – еле удалось мне вставить в его возбужденную бессвязную речь.

– …когда ты не вернулся спустя договоренные две недели…

– Я этого не помню, – прервал я его. – Сколько все-таки прошло времени? Барбро…

– Брайан, после того…

– Да? После чего?.. Сколько прошло времени? – я никак не мог пробиться в его сознание. Он постарел. Это был старый-старый человек с выцветшими глазами и остатками седых волос на голове. Но в конце концов ему уже было за восемьдесят, когда я видел его в последний раз. Было ясно, что он с трудом осознавал происходящее.

– Ты спрашиваешь, Брайан, сколько прошло времени? – наконец он, видимо, понял реальность моего появления. – В этом месяце исполнится одиннадцать лет с тех пор, как я послал тебя в Желтую Зону навстречу ужасной судьбе.

– Мне многое надо вам рассказать, сэр, – произнес я, – но сначала я должен встретить Барб. Где она? Надеюсь, она здесь, в городе?

– Конечно, ты расскажешь, – сказал он более спокойно, последний раз похлопывая меня по плечу, как бы вновь убеждаясь, что я не иллюзия.

– Брайан, – грустно повторил он. – Я должен тебе объяснить, и лучше сделать это сразу. Прелестной Барбро здесь нет. Я прошу извинения, Брайан, – продолжал он, – за грубую встречу. Но ты должен понять…

– Конечно, было глупо появиться так вот, без объявления, – признался я. – Как идет война?

– Последние изолированные очаги сдаются, как только мы до них добираемся, – ответил он, – они вроде уже не хотят продолжать вторжение.

– Это и не было настоящим вторжением, сэр, – объяснил я ему, – в смысле захвата территории. Это был рейд по захвату рабов.

Рихтгофен странно посмотрел на меня:

– Так они не казнили пленных?

– Нет. Только заставляли работать. Вы сказали, Барб нет здесь?

– Ну, тогда хорошо, – старик вздохнул с облегчением. Я удивился, что он так переживает из-за этого.

– У меня на борту около сотни пленников, – сказал я в надежде уменьшить его огорчение, но он только отчаянно глядел на меня.

– Я не думаю… – начал он и замолчал, оставляя меня в недоумении относительно того, что он не думает.

– Я бы хотел отправиться домой, генерал, – повторил я несколько нетерпеливым тоном. – Мне нужно хорошенько вымыться и…

– Брайан, – прервал он меня. – Я не сказал тебе прямо. Барбро дома нет. Она была захвачена в плен через несколько дней после твоего отправления, когда она возглавляла рейд, атакующий штаб йлокков. Мы считали, что она погибла. Брайан, мне очень жаль.

– И вы не делали попытки спасти ее? – спросил я резче, чем хотел.

Он грустно покачал головой.

– После твоей, как мы считали, неудачи… – начал он и замолчал.

– Но… – приободрился он, – раз это не так, раз наоборот все удалось, мы можем…

– Генерал, – оборвал я его, сытый по горло этими разговорами, – пожалуйста, приготовьте мне двухместный разведчик с вооружением Б. Я пойду один. Я знаю, что делать.

Произнося это, я вспомнил маленькую императрицу, когда она храбро и доверчиво шла навстречу своей судьбе. Манфред начал было протестовать, одновременно уверяя меня, что в течение часа в мое распоряжение предоставят прекрасный новый челнок.

Полет был ничем не примечателен, пока я не заметил неожиданный скачок вниз сенсора целостности пространства. Я выглянул наружу и увидел знакомый пейзаж: унылые холмы, дорогу в уютный домик, где я во второй раз заметил Свфта. Я на секунду задумался, оценил ситуацию и вошел в фазу.

На грязной дороге я мог еще разглядеть следы последнего приземления корабля. Как давно это было по местному времени? Понять я не мог. Еще там было много следов ног (следы отряда, который стрелял в Свфта, а потом поспешил уйти). Только теперь этот след вел к «технической хижине». По-видимому, парни еще находились там, так как от хижины никаких следов не отходило. У меня мелькнуло желание подойти и узнать, что гам делается, но мне предстояла срочная работа, так что я продолжил свой поход в Желтую Зону.