Ричард Фоукс: Лицо врага

Датчики на капитанском мостике показывали, что все системы функционируют нормально. Холодный голубой луч резал космос в направлении, выбранном экипажем — экипаж состоял в основном из эриданцев. Сидя в своем кресле, Стоун мог наблюдать как сразу за всеми офицерами, несущими вахту, так и за каждым в отдельности. Пустой болтовни было мало, меньше, чем бывает во время рядовых операций. Правда, эта операция и не была рядовой. Люди нервничали — это было заметно, — но напряжение не сказывалось отрицательно на их профессиональных навыках. Иного Стоун и не ждал от своего экипажа, который сам подбирал, но все равно он был доволен. Ни корабль, ни его экипаж не слишком годились на роль няньки, что требовалось на первом этапе их миссии, но приказ есть приказ, и солдат обязан его выполнять. А под командованием полковника служили хорошие солдаты.

Почти весь основной обзорный экран занимала пестрая дуга планеты, ярко сияющей отраженным светом на фоне космической ночи. Торговый Союз назвал эту планету «Дом Кассуэлов», по самоназванию местной расы разумных существ, и пригласил ученых со всех ближайших звездных систем изучать аборигенов. Ныне от Торгового Союза, уничтоженного захватчиками с Ремора, остались лишь воспоминания; однако среди прибывших на планету исследователей были и ученые Лиги. Их доклады убедили Военную Разведку в том, что кассуэлы связаны с захватчиками. Разведка, в свою очередь, убедила в этом Стратегическое Командование — и пограничная эскадра была отправлена на задание.

Неужели с первого нападения прошло только четыре года? Трудно поверить. Но Стоун слишком хорошо знал, что так оно и есть. Когда было передано сообщение, он сидел в кафе в Марионберге на Краю Ущелья. Вероятно, каждый помнит, где был в ту минуту.

Джанет Ничел, известная журналистка из Межзвездной Службы Новостей, проводила отпуск в системе Новая Европа. Когда рядом с джамп-станцией возник из подпространства огромный безмолвный корабль, она поспешила на исследовательский корабль, откуда повела свой лучший прямой репортаж. И в этот момент враг атаковал. Стоун до сих пор холодел, вспоминая, как ее профессиональная взволнованность сменилась нагим ужасом. И когда передачу заглушили помехи, а потом связь с системой вообще прервалась, Стоуну, как и многим другим, стало жутко.

Врагов назвали реморами из-за бесконечного жужжания подавляющего сигнала на их канале связи. И это была единственная информация, которой человечество располагало о своих новых врагах. До недавнего времени не было даже известно, какую форму жизни представляют собой эти безжалостные инопланетяне.

Реморы опустошили Новую Европу. То же самое они сделали со второй звездной системой, в которую вошли. И с третьей. Схема оставалась одной и той же: никакой информации, никакого предупреждения, никаких переговоров и никакого милосердия — только бой, смерть и разрушение. Реморы уничтожали всех людей, которые им попадались, и проносились по небесам, словно неумолимая коса Смерти.

Человечество оказалось не в состоянии их остановить и не особенно преуспело в том, чтобы хотя бы замедлить их продвижение. На всех планетах люди умоляли что-нибудь сделать и молились, чтобы было сделано хоть что-нибудь. Для борьбы с новой угрозой была создана Межзвездная Лига Защиты, но пока ее войска не могли нанести врагу серьезный урон. Здесь, на планете Дом Кассуэлов, стратеги Лиги намеревались изменить положение и преподать реморам хороший урок.

Однако сначала эскадре было поручено эвакуировать с планеты всех людей.

— Капитан! — доложил младший офицер Консавео, дежуривший на сканирующей станции дальнего обнаружения. — В тени седьмой планеты — возмущения магнитного поля.

Стоун почувствовал, как его лоб покрылся холодной испариной.

— Реморы?

— Не уверен. Много помех от самой планеты.

— Так добейтесь уверенности, офицер Консавео. Не станем же мы бросаться на призраков. — Если это действительно реморы, следовательно, подозрения Стратегического Командования насчет кассуэлов подтверждаются. А это значит, что пограничная эскадра могла столкнуться со смертельной опасностью. Стоун не мог допустить, чтобы его людей застали врасплох. Он повернулся к коммуникатору: — Офицер Кент, объявите тревогу.

— Есть, командир.

Капитан переключился на другой канал:

— Лейтенант Чи, как с наземными группами?

Чи отозвался немедленно:

— Три шаттла поднимаются на орбиту, сэр. Еще два грузятся. Наши люди доставили на место погрузки почти всех гражданских.