Наталья Ручей - Миндаль для Белки

– Абсолютно, – невозмутимо ответил тот.

– Мне нужно точное время, – настаивала Хлоя.

– Я дал вам ответ с точностью до секунды.

– Но вы даже не посмотрели на часы!

– Мисс Роу, – так же невозмутимо парировал джентльмен, – на сегодняшний вечер вы превратили меня в кукушку, поэтому с уверенностью могу сказать, что между вашими вопросами, – пятым и шестым, – если уж вы так любите точность, прошло ровно двадцать три секунды.

– Вот как?

– А до начала концерта, – не обращая внимания ни на возмущение, ни на саму реплику, продолжил лорд Стерлинг, – осталось четыре минуты, из чего я делаю вывод, что вы еще целых десять раз успеете повторить ваш вопрос.

– Если быть абсолютно точным, – вставил мистер Алистер, – а мисс Роу ценит абсолютную точность, то десять с половиной.

Оба джентльмена переглянулись.

– С половиной? – задумчиво переспросил лорд Стерлинг. – Вы же не думаете, что я могу перебить леди на полуслове? – Он театрально вздохнул. – Одиннадцать – вот абсолютная точность.

Неизвестно, что им могла ответить леди, если бы в эту минуту не заметила Гейдж и лорда Сейвуджа. Подруга помахала рукой, и Хлоя с радостью оставила заносчивых джентльменов, но услышав два облегченных вздоха за спиной, замешкалась и почти настроилась вернуться.

От неминуемой словесной расправы лорда Стерлинга и мистера Алистера спас еще один призыв мисс Карлейн.

– Можешь не волноваться, – тихо, чтобы не привлекать всеобщего внимания, сказала Гейдж, – нам сегодня не судьба опозориться. Лорд Сейвудж обещал найти выход из положения.

Хлоя одарила графа взглядом «вы мой бог», он ответил ей едва заметным кивком и переключил внимание на любопытных. Он знал, что повышенный интерес вызван, в первую очередь, его появлением вместе с Гейдж и некоторые посчитали своим долгом покопаться в памяти и отметить их отсутствие на ужине. Разумно было бы сегодня же объявить о помолвке, но завтра Рождество, и Тейну хотелось сделать его незабываемым.

– Ваша светлость, – спросила мисс Роу, – это правда?

– Правда заключается в том, что выход, который я вижу, во многом зависит от удачи. В любом случае, на вашем месте я бы пока воздержался от побега с кучером. Присмотритесь лучше к лорду Стерлингу. С тех пор, как вы покинули его общество, бедняга не сводит с вас горящих глаз. О, к нему присоединился Алистер! Мисс Роу, это, несомненно, успех!

Хлоя хотела обернуться и ответить не менее "горящим" взглядом, но граф поторопил их занять места в первом ряду.

– Это важная часть плана, – убедительно сказал он.

Какого плана – по-прежнему, никто не знал.

– Да, да, – похвалил Артур, – здесь лучше обзор, несомненно, а слышимость идеальна в любой точке зала. К сожалению.

Он добродушно улыбнулся и сел позади них.

– Как нестерпимое стерпеть, – шепнула мужу леди Карлейн и несмотря на то, что программа еще не началась, усиленно обмахивалась веером.

Лорд Карлейн сдвинул брови и устремил взгляд на импровизированную сцену, время от времени все же посматривая на будущего зятя. Если бы Сейвудж не был титулован и богат, он бы посчитал его простофилей. Из всех девушек – выбрать его дочь! Впрочем, лет десять назад лорд Карлейн считал Гейдж достаточно хорошенькой для того, чтобы обзавестись мужем и даже вложил в эту затею приличную сумму денег. Он надеялся, что Сейвуджа не постигнет разочарование, которое пришлось испытать ему.

Гейдж, словно почувствовав взгляд, обернулась, но уже через секунду заставила себя смотреть на сцену. Первой выступала мисс Чартэс. Как ни странно, она умудрилась не потеряться в доме и успеть на свое же выступление. Ее игру на арфе встретили вполне достойными аплодисментами.

– Неужели я лишен удовольствия наслаждаться звучанием арфы в твоих руках? – склонив голову к Гейдж, спросил лорд Сейвудж.

– Если для вашей светлости это так важно, я возьму несколько уроков у мисс Чартэс. Или же вы вполне можете передумать и сделать предложение вышеупомянутой леди.

– На то, чтобы научиться, могут уйти годы, которые для арфы и моего нежного слуха растянутся в столетия. Лучше мы пригласим мисс Чартэс на один из званых вечеров в МартинХолл.

Мисс Уэлшем, прежде чем начать, долго и неуверенно рассматривала скрипку, что пробудило у джентльменов мысли о бегстве. Но когда смычок, наконец, прикоснулся к струнам, малодушие было забыто.

Наградив леди двумя хлопками, лорд Сейвудж заметил:

– Пожалуй, мы отошлем приглашение и мисс Уэлшем.