Фредерик Пол - Джем

Она выглядела такой деловитой и такой невинной, что Дэйлхауз даже не поверил, что она вынашивает такие планы.

— Это же... неспровоцированная агрессия!

— Ты не прав, Дэнни. Это превентивная мера. У Гризи тоже нет выбора. Просто они еще не поняли это.

— Черт! Так же было и с Перл-Харбором!

Она широко раскрыла глаза.

— Ну и что? Если бы японцы развили успех в Перл-Харборе, произвели посадку, то история пошла бы совсем по-другому.

Казалось, она чрезвычайно довольна собой, но внезапно она заколебалась. Она выбрала местечко посуше и села на землю.

— Вам, моим старым друзьям по Болгарии, я должна признаться, что я устала, что я испугана. Ведь дела у нас идут совсем не так, как мы мечтали. Я... что с ним?

Кринпит приблизился к ним, скрипя и пощелкивая. Ана прислушалась:

— Его трудно понять. Он говорит об Ядовитых Привидениях, о Верхних Привидениях. То есть о нас и о шаристах. Видимо, он начал пугать нас.

— Я думаю, что для каждого из нас все враги одинаковы. Скажи, чтобы он убрался. Мне не нравится его запах.

— Хорошо, полковник Меннингер.

Но прежде, чем Ана успела составить фразу, Мэгги остановила ее.

— Подожди. Что это?

На фоне музыки послышался голос из громкоговорителя по трансляционной сети.

— Не понимаю,— сказал Дэнни.— Но я слышу что-то. В лесу... нет... в воздухе...

Внезапно музыка затихла и послышался испуганный голос

— Полковник Меннингер! Весь персонал! Приближается самолет!

Теперь уже было ясно слышно: летят геликоптер и самолет. Все танцующие смешались.

Над деревьями появились два силуэта. Они летели медленно: геликоптер и самолет, которого они еще не видели. Наверняка они не пришли с миром. Солдаты, сидящие в геликоптере, открыли огонь ракетами, а самолет поливал пулеметным огнем лагерь. Пулеметы были установлены на его крыльях. Самолет заходил на лагерь, открывая огонь, затем разворачивался и делал следующий заход. При одном из заходов самолет выпустил четыре ракеты, и многие палатки вспыхнули, как порох.

Гризи тоже не теряли время даром.

Тут и там охранники, которые отреагировали быстрее, чем танцоры, открыли ответный огонь. Мэгги вскочила и бросилась к ближайшей ракетной установке. Самолет устремился на нее, открыв огонь из всех пулеметов и из огнемета. Мэгги, увидев, что пули вонзаются в землю возле нее, упала рядом с кринпитом. Чудовище из последних сил поднялось во весь рост и всеми двумя сотнями килограммов своего тела рухнуло на Мэгги Меннингер.

Шарн-игон знал, что это его последняя линька, мучительная болезненная. Он знал, что никогда не сможет насладиться новым прочным панцирем, не сможет ощутить приятной сексуальной близости с самкой. Он пытался предупредить своих новых союзников о приближении Ядовитых Привидений. Но они были глухи к сверкающим звукам с неба, глухи к его предупреждениям.

Боль была слишком сильна.

В его планы входило помогать им уничтожать друг друга как можно больше, а оставшихся он хотел уничтожить сам. Но, вероятно, в своей помощи он уже сделал, что мог. Дикая боль туманила его мозги. Ослепительные звуки летящих машин и взрывы бомб довели его до безумия.

Он дошел до такой степени, что мог убить только одно Ядовитое Привидение. Может быть, этого будет достаточно. Он поднялся на ослабевшие конечности и рухнул на слабое мягкое тело, и в это время обжигающий язык огнемета лизнул их.

К этому времени весь лагерь, вернее то, что от него осталось, стрелял по машинам. Но они были вне досягаемости. Они уже были над водой в километре от них. Они сделали пару кругов и полетели прочь, не возобновляя нападения. Следующий удар будет нанесен с другого направления.

Из одного укрепления вдруг раздался крик, и два солдата исчезли в обрушившейся земле. Из ямы выскочило длинное гибкое черное существо и бросилось к людям. За ним еще одно и еще.

Подземники смогли убить только десять человек. Даже в защитных очках они не могли противостоять обученным солдатам в бою на поверхности земли. Если бы самолет продолжал атаку... но он улетел. Поэтому вскоре пятьдесят подземников валялись на земле, орошая ее черной водянистой кровью. Никто больше не вылез из-под земли. Туннель был надежно заделан.

Дэнни Дэйлхауз стоял, молча глядя на море, а медсестра забинтовывала ему рану на плече. Воздушные пираты исчезли. Тихое море расстилалось перед ним.

— Почему они не прикончили нас? — спросил он.

Ответа не было.

Битва давно кончилась, и лагерь почти начал обычную жизнь, когда они нашли Мэгги Меннингер — еще живую.