Пол Андерсон: Коэффициент прибыли

Эгоизм — могущественная сила. Правительства, официально преданные идее альтруизма, оставались разобщенными. Политехническая Лига превратилась в некое подобие суперправительства, распространявшего свое влияние от Канопуса до Денеба и включавшего в свой состав членов и предпринимателей по меньшей мере тысячи разных рас. Это было своеобразное общество, свободно пересекавшее политические и культурные границы. Оно проводило собственную политику, заключало собственные договоры, развивало собственные основы, вело собственные войны… и за некоторый период времени, в процессе «выдаивания» Млечного Пути, сделало для распространения истинно универсальной цивилизации и утверждения прочного мира больше, чем все дипломаты во все исторические эпохи.

Тем не менее и у него были свои проблемы.

Огромный особняк, один из многих принадлежавших Николасу Ван Рийну, был сооружен на пике Килиманджаро, среди вечных снегов. В случае чего он мог послужить надежным укрытием, и хозяин любил проводить конференции именно здесь.

Его флайер скользил по ночному небу, усыпанному острыми, словно иглы, звездами, вниз, к высоким башенкам и освещенным окнам особняка. Сквозь стекло флайера он всматривался в созвездия, отыскивая среди них Скорпион. Антарес сиял красным светом. Ван Рийн пригрозил кулаком солнцам, находившимся между ним и Землей, невидимым, но затуманивающим свет Антареса.

— Итак! — пробормотал он. — Вы валяете дурака, мистер Ван Рийн. Целое управление Стрельца ждет своего открытия, а ты стоишь поперек дороги. Черт побери, это тебе дорого обойдется, и что б мне провалиться, если это не так.

Он мысленно вернулся к тем дням, когда водил корабли через эти дали, торгуя в странных городах и еще более странных пустынях, под разного цвета небесами и на ядовитом ветру, получая взамен ценности, которых еще не могла себе представить Земля. На мгновение его охватила тоска. Давно уже он не бывал нигде дальше Луны… Бедный, стареющий тучный человек, прикованный к одной-единственной планете и проклинаемый всякий раз, когда он извлекает честную выгоду из кредита.

Маршрут Земля — Антарес был гораздо важнее, чем Ван Рийн признавал это вслух. Если он его потеряет, то потеряет и возможность участвовать в разведке пространств, лежавших дальше, уступив его корпорациям, имевшим свои правительства на другой стороне Борту. Вопрос стоял так: либо продолжать расширять дело, либо потерпеть крах, и тут не спасет даже видное место в Лиге. Конечно, можно уйти в отставку, но чем тогда заниматься, куда девать время и энергию?

Флайер опустился на площадку перед особняком. Домашняя прислуга, одетая в ливреи и вооруженная, обступила хозяина, как только он вышел из машины, готовая сопровождать его к парадному входу. Он с присвистом вдохнул разреженный холодный воздух в закопченные легкие, плотно запахнул плащ из фосфоресцирующей ткани «онтар» и, с хрустом шагая по гравиевой садовой дорожке, направился к дому. У дверей стояла новая горничная, смазливая и развязная. Ван Рийн швырнул ей свою шляпу с плюмажем и намеревался было сделать недвусмысленное предложение, но дворецкий сказал, что все приглашенные персоны уже в сборе.

Усевшись в кресло-каталку, скорее для вида, чем от усталости, он приказал: «В конференц-зал» — и покатился по коридорам, облицованным деревом с десятков различных планет. В воздухе разливался чудесный аромат, слышались негромкие звуки квинтета Моцарта.

Войдя, он увидел нависших над столом четырех своих коллег, перед каждым из которых был установлен терминал информационного компьютера. Краанак из «Марсианской Транспортной Компании» щурил свои желтые глаза на полотно Франса Хальса, висевшее на стене. Фирмаже из «Североамериканского Машиностроения» выказывал нетерпение, пуская густые клубы дыма. Мджамбо, владелец «Технического Обслуживания Старины Джо», что-то говорил в свой наручный микрофон, но, увидев вошедшего, замолчал. Горнас-Кив, который как раз оказался в это время на Земле, был уполномочен представлять конгломерат Кентавра; «он» сидел, скрючившись, в своей раковине совершенно неподвижно, только подрагивала изящная антенна.

Ван Рийн втиснул свою тушу в кресло во главе стола. Появились официанты с подносами, заполненными напитками, закусками и табаком на любой вкус. Проглотив большой кусок сандвича с луком, он вопросительно посмотрел на остальных.

Краанак, похожий в своем воздушном шлеме на сову, повернулся к нему.