неизвестен Автор - За гранью мира алая заря

- Знаешь, - внезапно сказала Маруша. - А здорово придумывать миры. Соджобо не повезло. Ему бы я рассказала совсем иную историю.

- Соджобо тоже мастак разукрашивать чужие сказки, - вздохнул Тот, Кто Сидит На Качелях. - Но наши ничем не хуже. Помнишь многоэтажки? А болото? Даже город мне чем-то понравился. Не выношу крикливые контрасты, а тут... Понравился, и никаких тебе скворечников.

- И оранжевая собака, - в такт вздохнула Маруша. - И канал. Я так и не поняла, кто его придумал. Ты или я? Зато я поняла, что не смогла бы сделать ничего плохое тому, с кем я придумала сказку. А ты?

- Девочка, - голос Того, Кто Сидит На Качелях, наполнился змеиным ехидством. - А почему ты решила, что я придумываю сказки только с тобой?

Маруша замерла, пораженная догадкой. Сочинительница чертова. Единственная и неповторимая. Шумелка-Мышь в птичьем варианте. Ночей не перечесть. И в каждую из них можно придумывать истории с тем, кто заглянет в мир, где кроме тебя никого нет. И можно вдвоем сочинить такую сказку, чтобы к утру снова остаться в одиночестве. Придуманная сказка - это еще не пропуск в Заоблачную Страну.

Потом пришла следующая догадка.

- Мне кажется, что по пути я встречалась не с кучей птиц, а только ты попадался мне навстречу, только ты шептал мне речи, только ты отговаривал от зари, - сбивчиво начала Маруша.

- Что ж, крошка, ведь ты встречалась с мертвыми птицами, а в каждой мертвой птице есть частичка меня. Они уже сделали свой окончательный выбор. Живое отличается от мертвого возможностью переиграть, а для ушедших путь намечен раз и навсегда.

Молчание окутало двор. Неприветливое. Мерзлое, как ледяная корка, сковавшая лужи.

- Все медлю, - хмыкнул гриф после пятиминутной паузы. - Все не решаюсь. Не могу понять, чего я боюсь, зная суть Ночи Пустозвона?

- И в чем же ее суть? - голосок Маруши задрожал, она чувствовала, что надвигается минута принятия решения.

- Какой я? - глаза грифа смотрели в упор. - Только не думай, КАК надо сказать. Говори то, что первым придет в голову.

- Я тебя боялась, а ты - неплохой!

- Вот! - кивнул гриф. - Ты поверила, что так оно и есть. Соджобо проиграл не потому, что у тебя были шансы на побег. Страх, навеваемый им, не сломил тебя. А заставить твою душу ему поверить не вышло. Поэтому ни одна провокация не поймала тебя на крючок. Мне же ты поверила. А, поверив, проиграла. Теперь ты не можешь противостоять мне. Я перестал быть врагом. Дорога закрыта, а сделать мне ты ничего не можешь. Вот какой финал у нашей сказки. Вот почему ни одна из птиц, ни живая, ни мертвая, не может победить меня в эту ночь! Ну а после финала, каким бы он ни получился, я предпочитаю отдыхать без посторонних.

Развалистой походкой пьяного матроса гриф направился к Маруше. Острие клюва холодно сверкнуло в лучах вырвавшегося на мгновение обрезка луны, который моментально нырнул в одеяло мечущихся облаков, чтобы не угодить в ненужные свидетели.

На Марушу накатило мертвое оцепенение. Не хотелось взлетать. Не хотелось Заоблачной Страны. Не хотелось вообще ничего. Мир маленькой птички готовился обрушиться во тьму, и последние секунды протекали скучно и пусто. Еще чуть-чуть, и кривой клюв полоснет по хрупкой шее, отрывая голову. Ну и пускай! Невидимая липкая паутина опутала не столько крылья, сколько душу. А гриф приближался. Гриф величественно вышагивал. Оставалось всего пять шагов или один сорочинный взмах крыла с небольшим перелетом.

Из-под скрюченного куста выкатился комок серебристого тумана, замер, преградив дорогу страшной птице, и несколько раз нервно стукнул хвостом о землю. То ли мокрая земля поглотила стук, то ли призрачный кот истратил положенные ему звуки давным-давно. Весело зажглись мягким светом два сапфировых глаза.

- Пшшел сс дорроги, - презрительно скривился Тот, Кто Сидит На Качелях. - Ведомо ли тебе, мертвый кошак, что вершится моя ночь. Сейчас я властелин мира, и я не позволяю котам-призракам перечить мне в Ночь Пустозвона.

Кот сжался в комок, а потом прыгнул. Гриф злобно щелкнул клювом, надеясь оборвать полет одним ударом. Но кот метил не в громадную птицу. Призрачное тело пронеслось над пернатым и опустилось на осиротевшее сиденье качелей.

- Для тебя идет Ночь Пустозвона, - мягко сказал он. - А для меня Ночь Первого Снега. Ты же знаешь, что Первый Снег сильнее Звона, ушедшего в Пустоту. Ждущие зиму радуются приходу любимого времени года. А остальные радуются просто так. Потому что красиво!

- Что ты врешь! - каркнул гриф, поворачиваясь к Маруше спиной. - Нет никакого снега. И ты тоже знаешь, что мне под силу остановить любой снег, пока он не коснулся земли. Снег не помеха для Того, Кто Сидит На Качелях.