Кларк Дарлтон: Воинствующая Андромеда

Через несколько часов «Звездный луч» совершил посадку на второй луне пятой планеты, в недрах которой скрывалась тайна вечной энергии. Вместе с Ранделлом и Кнутом Джансеном Ксар Бем спустился с помощью автоматической платформы в глубины Ксара V/2. Когда они наконец пересели в кресла движущейся транспортной дорожки, начались долгие часы ожидания.

Вернувшись из зала, Тора Бем застыл в недоумении. Дорожка двигалась. Кто-то явно собирался навестить его. Но кто?

Он с нетерпением наблюдал за временем. Дорожка начала замедлять движение и остановилась. Тора скрылся в одном из проходов, держа наготове бластер.

Неожиданно появились его отец и двое незнакомых ему людей.

— Отец, это ты? А кто эти люди?

— Тора, сын мой! Это пришельцы с Земли — наши друзья. Они помогли нам. К сожалению, без специального устройства мы не можем понять их речь, поэтому нам придется подождать, пока мы не поднимемся на корабль. А теперь поприветствуй их!

Не поняв, о чем говорили отец с сыном, Ранделл начал разглядывать просторный зал с огромным количеством незнакомой аппаратуры.

Когда все вновь очутились на борту «Звездного луча», у них появилась возможность поговорить друг с другом. Правда, у Ранделла возникло смутное ощущение, что Бемов больше бы устроило, если бы в центральном отсеке не было переводящего устройства.

Прощание было коротким и душевным. Ксар Бем подарил Ранделлу на память кольцо, которое ему вернул Тора.

— Возьми его в знак нашей дружбы!

Так закончилась первая встреча двух великих цивилизаций, которым было суждено пройти тяжелые испытания.

Генерал Паттерсон ждал Ранделла.

— С отпуском придется подождать! — Этими словами он встретил своего зятя. — Но на этот раз Рита останется на Земле!

Ранделл бросил на тестя колкий взгляд и уселся, закинув ногу на ногу.

— У тебя что, не все дома? — запальчиво спросил он. Паттерсон стал красным, как помидор. Теряя самообладание, он закричал:

— Это приказ галактического правительства! Немедленно начать ответные военные действия! Корабли ксарцев напали на Землю и уничтожили четыре города. За это они должны поплатиться. «Звездный луч» будет оснащен десятью атомными бомбами замедленного действия. Кроме того…

— Минуточку, Паттерсон! Вы что, все тут с ума посходили? Кто отдал такой идиотский приказ?

Еле сдерживаясь, Паттерсон все же выслушал его до конца.

— Президент! Он разве не прав? Мы что, должны смотреть сквозь пальцы на то, что на нас постоянно нападают корабли ксарцев?

— Разве были и другие нападения?

— Два часа назад ксарский корабль открыл пальбу по Марсу. И еще несколько таких объектов бороздят нашу Солнечную систему.

Ранделл наклонился вперед. Он коротко объяснил Паттерсону, почему оставшиеся корабли вражеского флота снова пришли в движение и что их экипажи не могли знать о смене правительства. К тому же через неделю Землю должна была посетить правительственная делегация с Ксара III. А они-то уж наверняка наладят контакт со своими кораблями и отдадут им приказ о возвращении. Война закончится еще до того, как началась.

По лицу Паттерсона было видно, что им овладели сомнения.

— Ты сможешь объяснить это президенту, Рекс?

— О чем речь! Конечно! Я его не боюсь. Кроме того, я должен прибыть к нему с очень важным поручением от правительства Ксара III. Ксар Бем предлагает построить на Земле радиорелейные станции для особого вида энергии, причем бесплатно. Но вряд ли из этого что-нибудь выйдет, если наш президент в очередной раз проявит тупость…

Паттерсон покачал головой.

— Он вовсе не туп. Но ты должен понять, как он был разъярен после вероломного нападения. Ведь если на это дело посмотреть с нашей стороны, то все будет выглядеть совсем иначе. Ты хочешь сейчас же отправиться к президенту?

Ранделл покачал головой.

— Только после того, как в моем кармане появится письменное разрешение на отпуск всей команде «Звездного луча».

— Видите, каков он? Использует слабые черты характера своих друзей и думает лишь о собственной выгоде…

Но тут его прервали.

Его дочь Рита, жена Ранделла, влетела в помещение. Она бросилась на шею Рекса и расцеловала мужа так, что на его лице не осталось живого места от ее помады.

— Ну скажите, разве он не славный парень? Мой хороший, милый Рекс! Он такой чувствительный и деликатный! Ему бы и в голову не пришло воспользоваться слабостью характера кого бы то ни было. Его порядочность сочетается с почти детским легкомыслием! Он настолько бескорыстен, что не способен думать о собственной выгоде…